Глубочайшие преобразования в экономической, общественной и культурной жизни России XVIII века принципиально меняют характер искусства. Оно отказывается от религиозных сюжетов, питавших его много веков, и обращается к живой реальной действительности, к изображению людей своей эпохи. Не случайно именно в портрете русское искусство XVIII века достигло блестящих результатов, внеся достойный вклад в развитие мирового искусства. Первыми опытами портретного искусства явились так называемые «парсуны», еще связанные с приемами поздней иконописи. В последующие десятилетия русские мастера сумели создать самобытные, проникнутые национальным духом произведения. В Русском музее творчество художников этого столетия представлено лучшими образцами и во всеобъемлющей полноте.
Замечательно портретное мастерство А. М. Матвеева и И. Н. Никитина - первых петровских «пенсионеров». В портретах Петра I (в круге) и Напольного гетмана Никитин с реалистической убедительностью показал характеры волевых и энергичных людей. Никитину приписывается и одно из первых произведений исторического жанра в русской живописи - картина «Куликовская битва».
Трезвый реализм и простота отличают портреты современников, написанные художниками середины века А. П. Антроповым, И. П. Аргуновым, И. Я. Вишняковым.
Многие иностранные художники, работая в ту пору в России и испытывая сильнейшее влияние ее культуры, подчиняли свое творчество общему направлению развития русского искусства. К таким мастерам относится талантливый скульптор Б. К. Растрелли. Им создана известная монументальная группа «Анна Иоанновна с арапчонком» - обобщенный образ самодержавия. Почти с ювелирным мастерством скульптор передает в бронзе ткань, мех, драгоценные камни, кружевную отделку платья императрицы.
Знаменательным событием культурной жизни России стало учреждение в 1757 году Академии художеств в Петербурге. Уже за первое десятилетие в ней выросли художники, ставшие гордостью русского искусства, и среди них А. П. Лосенко, сыгравший значительную роль в развитии исторической живописи.
Русское портретное искусство достигает замечательного расцвета во второй половине XVIII - начале XIX века. Это время работы выдающихся портретистов, чья слава распространилась далеко за пределы их родины: Ф. С. Рокотова, Д. Г. Левицкого, В. Л. Боровиковского. Русский музей обладает наиболее полным и интересным собранием их произведений.
Портреты Рокотова - это поэтический мир образов его современников, чаще всего погруженных в мечтательную задумчивость. Таинственно, словно из полумрака, скрадывающего контуры лиц, смотрят они на нас с загадочной, едва уловимой улыбкой. Конкретнее и психологически определеннее светские портреты Д. Г. Левицкого, мастера больших композиций, своеобразных живописных од, прославляющих ум, благородство и душевную чистоту человека.
К плеяде крупнейших мастеров портрета этого времени относится и Ф. И. Шубин, наделенный удивительным даром воплощать в мраморе неповторимость человеческих характеров, их сложность и противоречивость.
Белый зал - бывшая парадная гостиная Михайловского дворца. При перестройке интерьеров в 1895 - 1898 годах под нужды музея Белому залу сохранили его первоначальный облик. Величественный и торжественно строгий, он построен и отделан в стиле русского классицизма первой четверти XIX века.