Особое место в русской живописи середины XIX века занимает творчество Александра Иванова, художника-философа, горячо верившего в возможность морального и социального обновления общества средствами искусства.
Почти всю творческую жизнь Иванов посвятил созданию одной картины - «Явление Христа народу». В ней он стремился показать нравственное преобразование, духовное пробуждение человечества под влиянием идей гениальной личности, использовав для этого образ Христа. Многочисленные этюды и эскизы к этой картине - убедительное свидетельство того, что А. А. Иванов в поисках новых живописных средств пришел к замечательному открытию - «пленерной» живописи, тем самым во многом предвосхитив достижения художников-импрессионистов.
Как и Александр Иванов, художником-новатором был его современник П. А. Федотов, обогативший изобразительное искусство новым социальным содержанием, сделавший предметом художественного изображения и критического осмысления отрицательные стороны действительности. В небольших по размеру картинах художник с беспощадной откровенностью и большой обличительной силой раскрыл страшную правду жизни современной ему самодержавной России. Творчеством Федотова в русской живописи начался критический реализм, ставший ведущим направлением во второй половине XIX века.
Самым значительным художником в 60-е годы XIX века, продолжившим и развившим традиции Федотова, был В. Г. Перов. Он вошел в историю русского искусства как мастер сюжетных картин, откровенно повествующих о социальной несправедливости современного ему общества с контра стами богатства и нищеты, необузданной власти и униженного бесправия. Произведения Перова часто выносили беспощадный приговор власть имущим - помещикам, купцам, духовенству, чиновникам, обличая их жадность и лицемерие. На оборот, теплотой сочувствия проникнуты полотна. посвященные простым людям, которые показаны им в различных, порой трагических ситуациях.
Русское искусство второй половины XIX века богато яркими и оригинальными талантами. Современник Перова художник И. Н. Крамской известен как организатор и идеолог знаменитого «Товарищества передвижных выставок» - художественной организации, возникшей в 1870 году и объединившей талантливых и передовых художников, названных «передвижниками». Крамской был автором многих портретов прогрессивных деятелей русской культуры. Некоторые из них можно увидеть в Русском музее.
Большое место в искусстве второй половины XIX века занимает реалистический пейзаж, запечатлевший родную природу во всем ее многообразии. Русские художники умели насытить пейзажные картины глубоким содержанием, выразить в них демократические идеи, волновавшие передовую часть общества.
Широко известны поэтически тонкие, проникнутые лирическим очарованием и думами о красоте русской природы пейзажи А. К. Саврасова и талантливейшего, рано умершего художника Ф. А. Васильева.
Популярностью пользуется имя И. И. Шишкина, посвятившего всю жизнь тщательному изучению и изображению облика северного леса.
Передвижнические идеи служения народу воплотились в различных видах и жанрах изобразительного искусства. В скульптуре они наиболее отчетливо проявились в творчестве М. А. Чижова, Е. А. Лансере, Ф. Ф. Каменского.
Наибольшее развитие во второй половине XIX века получает бытовой жанр, картины на бытовые темы, написанные с симпатией и сочувствием к простому народу. Художники-передвижники, сами в большинстве случаев выходцы из разночинных демократических слоев, великолепно знали быт пореформенной России. Искренние жанровые композиции А. И. Корзухина, В. Е. Маковского, Г. Г. Мясоедова, Ф. С. Журавлева, В. М. Максимова, К. А. Савицкого, Н. А. Ярошенко и других мастеров воссоздают правдивую картину жизни крестьянства и городских низов той поры.