Сложен и противоречив в истории русского изобразительного искусства конец XIX - начало XX века, когда в русском искусстве одновременно работали художники самых различных творческих направлений. Это время интересных художественных открытий, обогативших эстетические возможности реалистического искусства, это эпоха появления новых ярких художественных индивидуальностей и вместе с тем это годы рождения формалистических течений, некоторой утраты содержательности, демократической идейности, завоеванных искусством передвижников.
Новатором по духу творчества был В. А. Серов, один из самых блестящих колористов и рисовальщиков русского искусства. Художник, удивительно остро видевший и воспринимавший мир, создал десятки великолепных по чувству современности, выразительных картин природы, окружающей жизни, исторического прошлого, а также композиций для театра. Но с наибольшим размахом и силой сказался талант Серова в искусстве портрета. В созданной им замечательной галерее портретов современников с острейшими психологическими характеристиками, глубокими социальными обобщениями воплотились лучшие традиции русского и европейского портретного искусства, которые он внимательно изучал.
Живописцем удивительно щедрой одаренности был К. А. Коровин, влюбленный в природу с ее безграничным цветовым богатством. Работы художника для театра представляют одну из замечательных страниц театрально-декорационного искусства, а пейзажи и натюрморты снискали ему славу виртуозного мастера цвета и тонкого поэта, умевшего передать свежесть непосредственного восприятия природы.
Своеобразием и сложностью отличается творчество другого живописца конца XIX - начала XX века - М. А. Врубеля, чье на редкость разностороннее дарование равно проявилось в монументальных полотнах, портретах, графике и в декоративно-прикладном искусстве. Противоречия эпохи, воспринятые художником с особой остротой, отразились в образах, рожденных могучей врубелев-ской фантазией. Трагедия одиночки, который не принимает общества, но и не может жить вне общества, постоянно мучила художника. Отсюда интерес Врубеля в ряде своих произведений к образу мятежного Демона. Столь же часты в искусстве Врубеля образы сказочные, навеянные былинным эпосом, языческой мифологией с тревожной и могучей энергией.
Большую творческую жизнь прожил М. В. Нестеров. Первые его произведения появились еще в конце XIX века. Художник стремился создать положительные образы высокой нравственной силы и национального характера, но искал их среди ушедших от суетного мира отшельников, монахов, а не в прогрессивных силах современности. «Великий постриг» - одна из характерных картин художника этого времени, представленная в Русском музее. С наибольшей силой мастерство Нестерова как блестящего колориста и тонкого психолога раскрылось в портретном искусстве, особенно в советское время. К лучшим произведениям дореволюционной поры относится «Портрет дочери».
Заметный след в русской живописи оставил В. Э. Борисов-Мусатов. Его полотна - своеобразные поэтические грезы, воплощенные в тонкие, изысканные по колориту живописные композиции.
Лучшие традиции реалистического искусства передвижников продолжили художники А. Е. Архипов, Н. А. Касаткин, С. А. Коровин и другие, отразившие социальные противоречия эпохи капитализма. Касаткин первым из русских художников обратился к изучению быта и труда рабочих, показав красоту их духовного облика, массовые революционные выступления рабочего класса.