13 мая. День третий. Екатерина твердо решила не допустить танцев на гироскутерах, принятых на скромных семейных вечеринках Романовых. «Это должен быть классический, традиционный бал», — строго сказала она системному администратору, занятому настройкой табло. Однако факт оставался фактом: современная молодежь имела самое смутное представление о вальсе, польке и кадрили. После некоторых раздумий Флоп предложил спроецировать на паркет Александровского зала светящиеся стрелки разных цветов, показывающие каждой паре направление движения. «Хотя бы не столкнутся», — мудро заключил сисадмин. «Как самолеты на взлетной полосе? — уточнила Екатерина. — Классика. Мне нравится. А может, сделаем стрелки интерактивными? Ну, чтобы они загорались по мере движения пары». Флоп вопросительно взглянул на представителя фирмы «Баюн». «Не вопрос, — пожал плечами баюнист. — Хотя лично я не вышел бы на танцпол даже под страхом распада на ионы». «Стеснительные ребята вроде вас смогут отлично провести время в Зале военных картин», — не растерялась Екатерина. «А что там?» — заинтересовался баюнист. «Завтра увидите», — пообещала Екатерина.
14 мая. День четвертый. В Зале военных картин совершил высадку спецотряд программистов из «Владычицы морской». Да, это была та самая фирма, придумавшая Разумные Перстни и спустя несколько лет после их создания установившая мировое айти-господство. В Зимнем дворце у «Владычицы» было особое задание: обустроить продвинутый эквивалент знаменитых карточных столов. Парни привезли с собой автоматы — компьютерные игровые автоматы. Была там и классическая электронная игра в вист, и новая версия «Шапки-невидимки», и эксклюзив от «Владычицы» — викторина «Насколько хорошо ты знаешь биографию Екатерины Третьей». Однако Екатерина предчувствовала, что наибольшим спросом среди гостей будет пользоваться бессмертная «Баба Яга», а точнее, захватывающая аркада «Увернись от бабы Яги», в которой и сама императрица достигла некоторых успехов. В спящем режиме на экранах автоматов медленно проявлялся фамильный герб Романовых, только уже не на серебряном фоне, а на пиксельном зеленом сукне — эдакий реверанс азартным карточным баталиям девятнадцатого века.
15 мая. День пятый. «Баюнист» с трудом оторвался от тестирования игровых установок и вернулся к своему собственному проекту. Большую гостиную разделили на несколько зон отдыха и каждую посвятили одному из предков Екатерины. Уголок прадеда Алексея — в тибетском стиле, с крошечной бамбуковой рощей и красно-желтыми циновками на стенах. Лаунж-зона дедули Константина — деревянные балки, как в его знаменитых Разумных Избах, и каскад из виноградных лоз. Зал папеньки Николая — в нарочито гаражном духе, повсюду стилизованные чертежи и мудреные карбоновые детали. Когда работа уже была почти закончена, в гостиную заглянул Генри, собиравшийся в те дни на вручение «Золотой щуки» и не особо вникавший в подготовку бала. Супруг оглядел обстановку с хозяйским видом и попытался было стереть капельку машинного масла с какой-то стальной шестеренки — однако палец консорта прошел сквозь запчасть, как будто сделана она была не из особо прочного металла Русско-Балтийского завода, а из перьевого облака или тумана. «What the…» — растерялся Генри и протянул руку к налитой солнцем виноградинке. Однако перекусить принцу также не удалось. «Это же всё голографическое, милый, — покачала головой Екатерина. — Как певица Бета. Видишь проекторы под потолком и на стенах? Всё здесь иллюзия — и циновки, и гроздья, и шестеренки… И наша семейная жизнь, похоже, тоже. Ты что, совсем меня не слушал, когда я всё это тебе рассказывала?»
16 мая. День шестой. Прямиком с Волжского альтернативного затейливого завода доставили Скатерть-самобранку нового образца. Никаких больше грязных овощей, сочащегося кровью мяса и прочих неэстетичных исходных продуктов. На этом балу еду будут печатать! Аккуратно, точно, вкусно. Под традиционной белой скатертью, накрахмаленной до хруста жареной картошки, располагались трехмерные принтеры. Вместе со Скатертью прислали и множество коробок с разноцветными тюбиками, наполненными питательными смесями. Тюбики следовало загрузить в особые гнезда — и на этом участие хозяйки в приготовлении обеда заканчивалось. Питательная смесь автоматически поступала в принтеры, где ее обрабатывали в соответствии с выбранной программой. Екатерина, нанервничавшись после очередной ссоры с Генри, сразу заказала пару блинов. Золотистый горячий круг распечатался за считанные секунды. Обжигая пальцы, она нетерпеливо оторвала ажурный край: «Слушай, Семён, а ведь ничем не отличается от настоящего! А запах-то, запах!» Столыпин покачал головой: «Ну даже не знаю, ваш’величество… У мамули всё же лучше. Бездушная машина никогда с ней не сравнится». «Эх ты, избалованный маменькин сыночек, — вздохнула Екатерина. — И как ты умудрился обручиться с Алисой, ума не приложу. Не верю, что мамуля позволит тебе жениться». «А я пока ей не сказал, что обручился, — признался Столыпин, нервно дергая себя за галстук жирными руками. — Боюсь разбить ей сердце». «Кому ей?» — уточнила Екатерина. «Так мамочке, конечно», — искренне отозвался Семен. «А знаешь, может, ты и прав, — неожиданно согласилась Екатерина. — Свадьба всегда всё портит».