– До вечера мне придется тебя покинуть, – предупредил чародей, когда они возвращались к дому. – В долинах Готфорда ждут неотложные дела и мое участие в них, возможно, будет решающим.
– Что-то случилось?
– Кажется, кто-то хочет помешать нашим планам. У хозяина много врагов, и далеко не все из них нисманты. Люди в большинстве своем глупы. Некоторые этим пользуются. Иные даже выступают от имени нашего хозяина, совращая умы невежественных дураков пустыми обещаниями.
Сказав это, Бангладор зачем-то положил руку ему на плечо и крепко сжал пальцы. Грог стиснул зубы, чувствуя, как ногти старика проникают под рубаху.
– Не выношу, когда мешают плести паутину, – ледяным тоном молвил некромант. – Сетчатые пауки, которых мы носим на поясах – символ дальновидности и остроты ума, а не коварства, как привыкла думать чернь.
– И кто хочет нам помешать? У него есть имя?
– Это тебя не касается.
– Тогда называй вещи своими именами. Он хочет помешать тебе, – холодно ответил Грог, смахнув руку с плеча. – Если Ниргал не говорит со мной, так же, как с тобой, то это не мои проблемы.
Глаза чародея стали похожи на два блюда. Грог понял, что переборщил и осторожно добавил:
– С тобой же он говорит.
– Я исполняю его волю более ста лет и заслужил эту честь! Может пройти жизнь, прежде чем хозяин заговорит с кем-то из своих слуг, как это был на заре времен с Ульмстиниалом.
– Ты уже говорил об этом, как его…
– И скажу еще не раз. Ульмстиниал был первым из некромантов, с которым заговорил хозяин, и одним из последних, в чье тело повелитель вселялся. Именно он основал Конклав теней. В те века на Гамелане существовали лишь племена и вожди, которых нисманты вынуждали служить Нисмассу. Ульмстиниал делала то же самое, со временем набрав сторонников, чтобы вывести кимиризм из тени.
Грог внимательно слушал, изо всех сил делая вид, что ему интересно, а потом спросил:
– Если Ульмстиниал собрал первых некромантов, а потом участвовал в осаде Колпоса, значит, он прожил тысячи лет?
– Разумеется. Хозяин сделал его вечным заступником кимиристов, – рассмеялся Бангладор, и добавил: – Говорят, Ульмстиниал одно время путешествовал между «Сапфирами». Так алмеры называют три великих оазиса на пути из Доран Тара в Ниппур. Там он искал какие-то артефакты. Не знаю, где он и чем сейчас живет, но его бессмертию я бы не позавидовал.
– Почему? Разве не почетно быть старейшим из некромантов?
– Дело не в почете, а в уме, Грог. Человек не умеет стареть красиво. Чем он старше, тем меньше в нем здравого смысла. Это тебе не цветок эдельвейса.
Они вошли в дом и сели за стол. На обед было вчерашнее мясо, перепелиные яйца, хлеб, лесная морковь и настойка лайдора. Грог ел без удовольствия, чаще глотая непрожеванные куски козлятины. На душе у него было неспокойно.
Закончив обед, Бангладор отошел к сундуку и достал одежду пилигрима. Взяв стоявший в углу посох, старик накрыл голову холщовым капюшоном и, не сказав ни слова, поспешил в сторону леса. Через некоторое время между оранжевых стволов сверкнула голубая вспышка.
Некромант исчез.
Грог не стал убирать со стола. Вместо этого он спустился в долину за водопадом и насобирал свежего титонуса. Начиная с прошлого дня, он стал носить запас в мошне у пояса, солгав Бангладору, что это его любимая ягода. Титонус, как и мел, была частью побега, но каким образом горсть ягод могла ему помочь, он пока не знал. Голос оставил чересчур много дыр в их плане только для того, чтобы он сам их залатал.
Вернувшись к ручью, Грог искупался в прохладном потоке. Долго сидел на раскаленном песке и выводил имя чародея, пока не убедился, что хорошо его запомнил; потом вернулся к дому и уселся на скамью в саду. Более подходящего момента для проникновения в тайник еще не было, но что-то его останавливало. Затея с метками Уэй-Тару казалась ему поспешной и неубедительной. Кроме голоса нового покровителя, чье эхо продолжало звучать в голове, был голос разума, который нашептывал обратное. Что-то не складывалось. Бангладор слишком старался. Может, старик вовсе и не собирался его убивать? Может, ему как раз следовало бояться своего покровителя? Может, это с ним у чародея проблемы в долинах Готфорда?
Грог пересек сад и вошел в дом. Огромный сундук стоял в углу на земляном полу. Под ним лежал ключ к спасению. Как бы то ни было, выбор нужно было сделать. Он вспомнил слова Бангладора о том, что человек всегда ищет себе хозяина. Получается, что раб может всю жизнь мечтать о свободе, а получив ее, спешит нацепить новые кандалы, но уже по собственной воле. Что если во всем виноват страх свободы? Ведь это то, чего он был лишен сейчас и то, что ему обещал неизвестный спаситель.