Закрыв лицо руками, Грог в бессилии повалился на лежанку. Скользнув рукой по груди, он коснулся деревянного талисмана.
– Тоже мне подарок, – вслух произнес Грог, разглядывая безделушку.
Гарда набекрень. Лезвие кривое, с двумя сколами, и все это покрыто затертым слоем лака. Складывалось впечатление, что талисман был вырезан давно. Грог посмотрел на изящную глиняную маску, два дня лежавшую на столе, и пришел к выводу, что одна рука не могла создать оба предмета.
Разглядывая талисман, он подумал о друзьях. Бангладор тогда правду сказал. Дружба делает людей сильнее, а любовь отнимает ее, – и дружбу, и силу. Будь у него любимая девушка, она бы вряд ли чем-то ему помогла, а друзья собрались бы толпой и подняли на копья зазнавшегося похитителя.
Отвернувшись к стене, Грог закрыл глаза и попытался заснуть. Мысли о друзьях пробудили ощущение тепла и покоя. На мгновение он почувствовал себя в безопасности. Окутанный этим внезапно нахлынувшим чувством, словно шерстяным плащом в мороз, он провалился в мир сновидений. Оттуда пришел звонкий голосок, похожий на глас ребенка. Откуда это? Почему он говорит именно с ним и почему в рифму? Из всего, что тот сказал, Грог разобрал только последнее двустишье.
Наверное, он сходит с ума от одиночества, а может это его прошлая жизнь дает о себе знать. Размышляя о доме, Грог уснул без сил.
3-й месяц весны, 24 день, Тридвор
Прошло, как ему показалось, не больше часа, прежде чем что-то тяжелое коснулось поверхности стола. Грог открыл глаза и лег на спину, заметив в доме человека. Пустошь и сад за дверным проходом были залиты серебристым светом. Рядом на столе стояла зажженная свеча. Незнакомец не двигался. Просторный капюшон спадал на лицо, скрывая черты в густой тени. На широких плечах висел легкий, холщевый плащ.
– Вставай!
– Бангладор?
Впервые назвав некроманта по имени, Грог почему-то испугался. Это и впрямь был его учитель. Чародей скинул капюшон, позволив ему рассмотреть испачканное сажей лицо. Острая бородка была слегка опалена. Карие глаза широко раскрыты, и оба сверкали, словно два куска темного янтаря. Он был обозлен или испуган, или и то, и другое.
– Что с тобой? – осторожно спросил Грог, дотронувшись до талисмана.
– Вставай и одевайся!
С этими словами Бангладор проследовал к сундуку, достал оттуда мантию и бросил ему. Грог с изумлением осмотрел черное одеяние. По краям на рукавах белыми нитями были вышиты магические письмена. Ремень с изящной пряжкой в форме сетчатого паука прилагался. Сначала ему даже показалось, что старик отдал свою мантию, но потом он заметил, что вместо кожаных перевязей тут лишь две тонкие вертикальные полоски с рядом пуговиц.
– Теперь, когда у тебя есть маска отрока и собственная мантия, ты можешь смело называть меня учителем. Но прежде, – некромант вышел наружу и огляделся, – мы должны провести обряд инициации.
– Почему сейчас?
– Ночь – наш союзник.
– Объясни наконец, что произошло?
– То, что должно было. Одевайся быстрее. Я буду ждать тебя в саду.
Грог сидел на лежанке, теряясь в догадках. Он чувствовал, как дрожит рука, пока пальцы скользили по черному велюру, касаясь символов, в которых была заключена сила, делавшая мантию крепче брони. В том, что произошло нечто важное, он не сомневался. Если верить словам неизвестного чародея, то Бангладор предал своего хозяина. Возможно, сейчас его прижали настоящие последователи Ниргала, либо ему попросту не терпелось закончить игру.
Сделав выводы, Грог без колебаний кинулся к сундуку, ругая себя за недавнюю слабость. Как он только мог подумать, что старик желает ему добра. Думать вообще нельзя. Нельзя себя выдавать. Только не теперь.
Он сдвинул массивный сундук как можно тише. Под ним и впрямь оказался тайник. В деревянном углублении лежало множество матерчатых свертков. Грог развернул первый и сразу нашел пять прямоугольных табличек из костей. Метка, ведущая в долины Готфорда, была среди них.
– Грог! Я разбудил тебя не для того, чтобы ты там сидел, – послышался снаружи властный голос.
Сердце забилось быстрее, пару раз скользнув по острому ребру. Второпях вернув тайнику прежний вид, Грог надел мантию, спрятал мошну с мирквистом, метку и мел за пояс, взял маску и вышел наружу. Бангладор сидел в саду на скамье и курил трубку. Сквозь рваные облака пробивался бледный свет горбатой луны. Заметив у него в руках пояс с мечом и кинжалом, чародей покачал головой.