– Оставь. Оружие тебе не понадобится.
– Это мой клинок и я решаю, где ему быть, – запротестовал Грог, но, заметив, как высоко поползли изящные брови учителя, решил не спорить.
Бангладор повел его через пустошь в сторону долины с озерцом. В сбивчивом свете луны они пересекли ручей и шли до тех пор, пока не показался каменный круг. Глядя на десяток мшистых мегалитов позади, Грог догадался, какой дорогой они идут. Именно по ней он с друзьями попал сюда.
– Что за обряд? – спросил Грог, глядя на остатки подвесного моста внизу.
Бангладор промолчал, и ему пришлось повторить вопрос.
– Хозяин говорил со мной прошлой ночью. Он сомневается в твоей лояльности и повелел мне проверить тебя еще раз.
По спине Грога пробежал холодок. Испытание среди ночи? Разве он уже не стал его учеником или старик забыл собственные слова? Неделю жил, как зверь, потом тренировался, как одержимый, а теперь оказался «не до конца верен».
– Я понимаю твое недовольство. Ты получил физическую и ментальную подготовку. Ты хороший воин, и всегда им был, вот только веры в тебе не прибавилось.
– Какой еще веры? Откуда мне знать, что Ниргал наблюдает за мной? Любая его воля приходит из твоих уст.
– В тебе по-прежнему говорит простолюдин. Не обязательно знать. Достаточно верить. Обладая верой, человек способен сотворить больше чудес, чем самый искусный волшебник.
– А веры в себя недостаточно?
– Достаточно, чтобы лечь в могилу.
Вскоре долина скрылась за сланцевой грядой, подножие которой густо поросло хвоей. Глядя на стройные сосны, в бледном свете напоминавшие остывшие заготовки для клинков, Грог понял, куда именно они идут.
– Ниргал убедился в силе твоего духа, – пояснил Бангладор, почувствовав его тревогу, – но в грядущей битве мы не можем рассчитывать на удачу. Хозяин хочет знать, насколько ты предан ему.
Грог напрягся, когда увидел впереди яму. По краям ее лежали колья и валуны, только тела спутников пропали, как и следы расправы над ними. Покосившись на песчаный склон слева, он заметил затянутый плющом вход в пещеру.
– У нас было мало времени на подготовку. Я сделал все, что мог, но ждать больше нельзя.
– Ждать чего?
– На Миркхолд надвигается гроза. Люди в долинах еще не знают, что дни их спокойствия подошли к концу, как ты, быть может, не понимаешь, что подходит к концу твоя жизнь.
Чародей сделал шаг навстречу. Взгляд его был холодным и прямым. На лице застыли пятна лунного света, пробивавшегося сквозь кроны сосен.
– Не пытайся меня запугать! Я здесь не по своей воле. Если у вас с Ниргалом что-то не заладилось, то вина на вас.
Бангладор долго глядел на него исподлобья, а потом положил обе руки на плечи и произнес:
– Я обучал тебя не ради Ниргала, а ради себя. Пятнадцать лет назад я заключил сделку с хозяином. Для этого мне пришлось выполнить ряд условий. Первое – найти верного кузнеца, который согласится выковать меч. Второе – встретить и обучить человека, который будет этот меч держать.
Бангладор сделал шаг назад и скрестил руки на груди.
– А третье условие какое?
– Всему свое время.
– Опять? Скажи, оно хоть меня касается?
Чародей загадочно улыбнулся и наотрез покачал головой, после чего развернул его лицом к пещере.
– Пришло время сделать то, зачем ты здесь. Обряд инициации прост. Войди в пещеру и возьми клинок.
Покосившись на ширму из плюща, Грог испытал неприятную дрожь.
– Значит, если меня не порубят на куски, то я сгожусь на роль твоего ученика?
– Вот именно. Ступай, нисмерон, и докажи, что я не зря потратил время.
Бангладор взял у него из рук маску и заставил надеть. Затянув оба ремешка на затылке, он накинул ему на голову просторный капюшон и одобрительно кивнул.
– Докажи, что вера в тебя не была напрасна. В противном случае, могила уже готова.
Оба посмотрели на яму под ногами. «Все-таки не зря они ее вырыли», – подумал Грог. Ему почему-то казалось, что этой ночью один из них обязательно найдет там покой.
Очутившись напротив входа, он раздвинул связки плюща. В ноздри снова ударил сладковатый аромат разложения. Кашлянув, Грог шагнул во мрак. Сапоги погрузились в сырой песок. Еще шаг. Носок переднего сапога задел чьи-то кости. Еще один. Под ногами заскрипела ржавая сталь. Без факела внутри сложно было что-то рассмотреть. Подняв голову, Грог долго всматривался в темноту, пока не стал различать узоры на своде. Восстановив зрение, он сделал шаг вправо и столкнулся с высоким человеком. Незнакомец вырос словно из-под земли. Встреча была столь внезапной, что он едва не закричал, а затем взмахом отбросил фигуру прочь.
Ударившись о стену, человек рухнул на песок, но потом поднялся и застыл без движения. Присмотревшись, Грог понял, что это скелет и, судя по зловонию, свежий. Почерневшая кость была покрыта прозрачным налетом. Челюсть на треснувшем черепе отсутствовала. В руках костяной воин держал ржавый клинок. Оглянувшись, он заметил еще две фигуры. Скелеты стояли рядом с проходом. На голове одного был блестящий шлем с острой тульей. Грог узнал Скифа. Долговязый страж перед ним был Ренаном, а тот коренастый скелет, что покачивался рядом со Скифом, когда-то любил курить рваротную траву и называл его «братом».