Крестьяне ответили утвердительным ворчанием.
- Да угомонись ты! - скривился я, - я новенький здесь. Меня только вчера забросили.
Мужик был силен - нечего сказать. Но у меня был неплохой меч. Уж как-нибудь я бы по башке им смог попасть - тем более, боевой практики у меня было побольше, нежели у торчащего целый день на поле крестьянина. Но неожиданно здоровяк дал обратный ход.
- Извини, - произнес он миролюбиво, - не признал в темноте. Ходют тут всякие - а после них вещи пропадают. Я - Горацио!
- Марвин! - в очередной раз представился я, - а вот ты... ты не похож на всех остальных. Кто ты?
Лесть была примитивнейшая. На Земле я услыхал бы знаменитую фразу Станиславского, однако Горацио купился с потрохами.
- Ну... так я и не говорю, что я родился крестьянином. Когда-то я был неплохим кузнецом, да вот только по субботам любил раздавить бутылочку-другую джина. И вот, однажды, в пьяном состоянии я подрался с одним парнем. Черт побери! Я вовсе не хотел его убивать, я просто не сознавал своей силы! Но проклятому судье было все равно: через трое суток я уже был здесь и меня хотели записать в гладиаторы при арене Старого Лагеря. Да только я дал себе клятву, что больше не буду драться. Единственный человек, которому бы я хотел отомстить, так это - судья Дрэдд. Бессердечный кретин!
- Знавал я одного Дрэдда! - произнес задумчиво я, - сердца у него не было, факт! И тоже, между прочим, судьей работал. Даже сам приговор в исполнение приводил.
- Вот мерзавец! - возмутился Горацио, - а где это было?
- Есть многое на свете, друг Горацио, - начал я неопределенно, - а вот ты мне не покажешь пару приемчиков? Уж больно много здесь развелось всяких типов, что подбираются к заднице без предупреждения.
- Ну, если бы ты привел более убедительную причину, - сказал бывший кузнец, - то я бы еще подумал. Если придумаешь что-то получше, то посмотрим. А пока - спокойной ночи.
- И тебе того же, - ответил я и побрел дальше.
Возле самого барака стоял одинокий крестьянин и совершал процесс принятия на грудь. В гордом одиночестве, скотина... хотя бы нашел себе напарника на такое дело!
- Хелло, я - Руфус! - икнул он и протянул мне келебасу с самогоном, - глотни разок, тебе не помешает!
Я послушно приложился к тыквенной бутыли и едва не вырыгнул от непередаваемых ощущений. Рисовый джин... самогон... короче говоря, этим горлодером хорошо запивать национальное японское блюдо "Фугу", приготавливаемое из рыбы-собаки, лишенной половых желез. Опохмеляться этим кошмаром, мягко говоря, не стоило.
- Забористый джин! - засмеялся Руфус, увидав мои корчи, - меня около года от него вернуло, а затем я привык. Что делать, если как следует не глотнешь джина за ужином, то после дня, проведенного в поле, ты хорошо не выспишься. А если ты хорошо не выспишься, то не выдержишь день в поле.
- Как у тебя дела? - спросил я, как только обрел возможность нормально разговаривать.
- Я здесь давно, - философски заметил он, - привык.
- А как ты попал сюда, в Новый Лагерь?
- Да уж, попал! - вздохнул мой собеседник, - приперся вот так, как ты - одним глазком глянуть на этот Лагерь и Свободную шахту. Таскался по территории, пока не наткнулся на Лефти - это один из головорезов при Лорде, управителе на рисовых полях. Он спросил меня, не желаю ли я помочь обществу, поработав немного в поле. Я, конечно, согласился.
- И что?
- Приятель! Ты когда-нибудь работал в поле? К вечеру мне показалось, что я не переживу ночи. Однако, спалось мне очень хорошо, только наутро болели все кости. Но пришел Лефти и сказал, чтобы я хватал мотыгу и тащил свою задницу на поля - уже все были там. Я, конечно, отказался. Сказал, что с меня хватило вчерашнего дня. Подлец Лефти пересчитал мне своей булавой все ребра, при этом несколько штук сломав. Целую неделю я отлеживался, а крестьяне тайком меня подкармливали. После этого мне ничего не оставалось, как идти и работать вместе со всеми.
- Поучительная история! - вздохнул я, - а какой из себя этот Лефти?
- По вечерам он сидит вместе с Лордом и еще двумя мерзавцами у костра - курят болотник. Тебе повезло, что ты пришел вечером. Тебя не тронули. И если хочешь сохранить свои ребра в целости, то лучше обходи его стороной.
Я поблагодарил Руфуса за несомненно полезную информацию и вошел в барак. Прямо на полу валялись тюфяки, набитые рисовой соломой, а на некоторых из них спали люди. Кое-кто только укладывался, поэтому я спросил у одного из отходящих ко сну:
- Слушай, а где у вас можно переночевать?
- Да ложись на соседний тюфяк и спи! Тут все равны! Лучшие места у двери - там прохладнее, а здесь выбирай любое свободное.
Я последовал совету Пока (так он назвался) и улегся на солому. На Земле я при своем весе ни за что бы не уснул на подобной постели, де еще кишащей насекомыми. Но моему новому телу было глубоко пофигу, где и на чем спать.
- Эй! - донесся до меня шепот Пока, - а ты чего, новенький?
- Ага! - так же прошептал я, - вчерашний.
- Ну и как там - в Большом мире?
- Ничего особенного, - нейтрально ответил я, - как всегда.
- Ничего не меняется! - вздохнул Пок, - а за что тебя швырнули за Барьер?
- Я и сам толком не понял, - в таких случаях я рассказывал почти правду - чтобы не путаться, - только прибыл в Хоринис, как меня схватили и тут же прочитали приговор. Все!
Пок приглушенно выругался.
- Сволочи! Это они умеют. Я всю жизнь исправно платил налоги, какие бы высокие они не были. Но этой жирной твари, нашему королю, все было мало. Он их все увеличивал и увеличивал, и вот настал такой момент, когда я не смог заплатить налог вовремя! Я пробился на прием к королевскому сборщику податей, умолял его на коленях подождать несколько дней, но все напрасно! Ладно, спокойной ночи!
Тяжеловато было уснуть после всех этих историй, но я все-таки еще немного поворочался и забылся сном.
Утром я открыл глаза, когда уже вовсю светило солнце и в бараке никого не было. Выйдя из своей ночлежки, умылся в прохладных водах озера. Затем мне пришло в голову искупаться. Полчаса я изнурял собственное тело различными видами спортивного плавания, а затем вышел на берег, оделся и направился в центр Нового Лагеря. Несколько крестьян еще сидели у догорающего костра и обреченно готовились к новому трудовому дню.
- У этого парня явно не все дома! - услышал я приглушенный говорок одного из них, - бултыхаться в озере, кишащем шныгами! Да это просто какой-то придурок!
Сделав вид, будто ничего не услышал, я продолжил свой путь и ступил на дамбу. Для этого мира она была настоящим произведением искусства, а высота ее внушала уважение к генеральному конструктору. Или проектировщику. Прямо посередине дамбы, у перил, стоял задумчивый крестьянин с дубинкой на ремне и что-то шептал, прикрыв глаза.
- С тобой все в порядке? - вежливо поинтересовался я.
- Со мной - да! - ответил крестьянин, - а вот с дамбой - нет. Похоже, над основанием плотины поработал шныг. Эта тварь своими зубами и когтями разрушает деревянные балки и каменный фундамент. Если ее не прикончить, то ляснут все наши рисовые поля, и людям будет нечего есть.
- Ты кто? - спросил я.
- Гомер. Я построил эту плотину много лет назад, когда только колония разделилась на лагеря. Нас было всего несколько человек: я, Лорд, Ларс, Мордраг и Волк. Ну, и еще Ли с его ребятами - они ничего делать не умеют, зато за ними, как за каменной стеной. Поначалу здесь было даже очень ничего! Это потом сюда приперся всякий сброд, навроде Лефти и Бутча, а в конце у нас изволили поселиться и шестеро Магов Воды.
- А что со шныгом? - напомнил я, - где он прячется, хотел бы я знать?
Гомер пожал плечами.
- Если бы я мог его убить, то поискал на той стороне озера. Туда редко кто заглядывает - голый песок и скалы. Нет! С этим шныгом давно пора что-то предпринять.
Он остался стоять на дамбе и продолжал вглядываться в ее основание, а я проследовал дальше - туда, где в огромной пещере виднелось несколько уровней жилищ, расположенных полукольцом. Зайдя в нее, я недоуменно огляделся. Вроде бы, по всем законам жанра, в пещере такого типа должно быть темно. Хотя бы сумрачно. Но нет - все пространство ее как бы освещалось изнутри мертвенно-бледным светом неестественной природы. Если бы я был на Земле, то сказал бы что пещеру освещают кварцевые светильники. Несколько сот кварцевых светильников.