Главная битва приближалась. Мы с Сестрой спешили в Трансильванию, туда, где и должен был состояться решающий поединок между добром и злом, но, несмотря на спешку, все же решили заехать в Тырговиште – город, в котором находилась столица Валахии. Копыта бежавших крупной рысью коней выбивали облачка пыли, дорога была пустынна.
— Помнишь, как мы познакомились? – спросила обычно не любившая вспоминать прошлое Сестра. – Самую первую нашу встречу, когда еще Влад не стал господарем?
— Да уж… Ты ввязалась в заварушку, хотя в этом не было никакой необходимости, и едва не погибла.
— Когда он уложил двоих разбойников, напавших на бедную женщину, это меня впечатлило.
— А третий чуть не проткнул тебя мечом.
— Чепуха! Зато появился прекрасный повод для знакомства. Когда я увидела этого парня, в меня будто молния ударила. Трудно поверить, что с того дня прошло больше двадцати лет! Помнишь, какие красивые у него глаза, Адриана?
— Помню…
Та давняя встреча произвела на нас обоих сильное впечатление. Наш случайный знакомый оказался очень интересным человеком – остроумным, энергичным, эрудированным, уверенным в себе. Несмотря на кажущуюся беспечность, чувствовалось – он знает, чего хочет достичь в жизни и, что никакие преграды не остановят его на этом пути. А глаза у Влада были действительно очень красивыми – в них светился ум и неуловимая насмешка, они были печальными, нежными, но порой в них появлялось жесткое, почти жестокое выражение. Переменчивые, завораживающие глаза…
Мы вновь встретились с Дракулой зимой шестьдесят первого, как теперь выяснилось, примерно за год до конца его недолгого правления. Я и Сестра заехали в Поенари всего на несколько часов, а прогостили там почти полгода. И Влад, и Елена были скрытными людьми, тщательно прятавшими свои подлинные чувства, но мне было ясно, что между ними происходило что–то очень серьезное. Признаюсь, я всегда мечтала о настоящей любви и немного завидовала им. Но никто из нас не принадлежал себе, а потому влюбленных ждала разлука – мы с Сестрой должны были истреблять черных призраков, Влад готовился к войне… Они знали, что расстаются навсегда, но простились легко, с улыбкой на губах, боясь показаться слабыми и уязвимыми. Позже пришло известие об аресте Дракулы.
— Страшно смотреть, что стало с Валахией. Во время правления Влада честные люди могли чувствовать себя спокойно, а теперь… Их притесняют и обирают османы, бояре – все кому не лень. На дорогах полно разбойников… – Сестра замолчала, а потом торопливо, скороговоркой произнесла: — Я всю жизнь любила Влада и помню каждую минуту, проведенную с ним. Но их было так мало… Все эти годы, Адриана, я хотела только одного – увидеть его вновь, а теперь боюсь этой встречи.
Впереди замаячили стены Тырговиште. Надо было поторапливаться, если мы хотели попасть в город до захода солнца.
Во дворе замка толпилось много вооруженных людей. Слышались оживленные голоса, ржали лошади. Наше появление, как и обычно, не прошло незамеченным. Одетые в мужское платье уверенные и независимые женщины всегда привлекали внимание, нередко вызывая раздражение. Мы спешились, Сестра неожиданно с силой сжала мое плечо:
— Смотри…
Стремительная походка, уверенные движения… В первый момент мне показалось, что это Дракула, а потом я подумала, что ошиблась. Мужчина, отдававший распоряжения в дальнем конце двора, просто не мог быть тем человеком, встречи с которым мы искали. Он был намного старше Влада, и вообще здорово смахивал на приведение. Вот он обернулся но, кажется, даже не заметил нас. Увлекая за собой неожиданно оробевшую Сестру, я подошла ближе. Первое впечатление не обмануло – перед нами действительно был Влад Дракула, но как он изменился за эти годы! Его длинные, некогда черные, как смоль, волосы поседели, исхудавшее лицо пугало неестественной бледностью, черты заострились, и только осанка оставалась такой же гордой и величественной, как прежде.
— Он не хочет меня видеть, — растеряно прошептала Елена. – Он смотрел прямо на меня и сделал вид, будто не заметил. Я, только я во всем виновата! Уйдем отсюда.
— Нет, так нельзя. Надо разобраться, в чем дело, а не прятаться в кусты. В одном я уверена – нам не в чем себя винить. Мы сделали все, что могли. Вперед, Сестра, не трусь.
Господарю подвели коня, он собирался вскочить в седло, но замер, увидев нас:
— Елена… — в его глазах вспыхнула радость, а потом лицо вновь стало непроницаемым и надменным.
— Влад…