— Яна!
Мне удалось увернуться. Пальцы нащупали на земле большую ветку, которая вполне могла исполнить роль дубины. Видимость была почти нулевая, но красные глаза чудовища оказались неплохим ориентиром, по которому можно было рассчитать траекторию удара. Я размахнулась, готовясь врезать монстру прямехонько между глаз, с силой опустила дубинку, но она оказалась прогнившей и рассыпалась в труху, не причинив никакого вреда. Новой атаки монстр дожидаться не стал, щелкнув клыками, он снова бросился на меня и на этот раз сумел опрокинуть на землю. Ноздри ощутили запах прелых листьев, но его тут же сменило зловонное дыхание чудовища…
— Кис–кис, кошечка, иди ко мне! — Очень вовремя подоспевшая Нина схватила монстра за волосы, отдирала от меня, ударила по загривку. – Пора тебе успокоиться!
Сцепившись, они покатились по мокрым листьям, исчезнув в непроглядной темноте. Я слышала шум отчаянной борьбы, хрип чудовища, но не видела почти ничего и не могла придти Сестре на помощь. Рука нащупала на тропе, то, что я искала. Увесистый фонарик удобно лег в ладонь, его свет упал на кусты. Вот за ними промелькнула темная масса, вспыхнули алыми искрами глаза монстра. Не раздумывая, я ринулась на помощь Сестре. Дела у Нины шли неважно, она никак не могла освободиться от цепких рук похожей на человека твари.
— Нравится?!
Я со всей силой опустила фонарь на голову монстра. Поляна вновь погрузилась в темноту. Звуки ударов сменило поскуливание, а затем – шум ломаемых веток. Вскоре все стихло, и вновь стал слышен шум ленивого дождя, да шорох еловых лап.
— Все в порядке, Нина?
— Ты, кажется, разбила фонарь.
— Сейчас проверю.
Как ни странно, фонарик успешно справился с ролью дубины и, подмигнув пару раз, осветил поляну. Возможно, именно его свет привлек чудовище, атаковавшее нас…
— Монстр вернется?
— Только когда забудет, как его отделали. У Вестника короткая память, но пару дней он будет нас остерегаться. Помоги–ка перевязать…
Только теперь я заметила, что рукав куртки, в которую была одета Нина, разорван и забрызган кровью.
— Тебе надо в больницу.
— Это царапины, обработаем рану позже, — у нее было бледное лицо, но на губах появилась усмешка. – Спокойно, Сестренка, впереди нас ждет много сюрпризов.
Кое–как, при помощи пары носовых платков мы завязали раненую руку и продолжили свое путешествие по ночному лесу.
*************
Жарко горели дрова в очаге. Когда я смотрела на оранжевые языки пламени, хотелось расслабиться, ни о чем не думать, наслаждаясь теплом и покоем. Впрочем, впадать в благодушное настроение было рановато, впереди маячило много неприятностей, но больше всего меня беспокоила рука Нины.
— Летом в этот домик водят туристов – конные прогулки с ночевкой в горах и прочая экзотика, — Сестра сбросила со спины небольшой рюкзачок, расстегнула куртку. – А сейчас здесь никого нет, мертвый сезон.
— Художник нас не найдет? Ведь этот домишко расположен не очень далеко от его логова.
— Вряд ли. Он не слишком хорошо знает эти места.
Продолжая разговор, Нина извлекла из рюкзачка походную аптечку – стерильный бинт, антисептик, какие–то таблетки. Я с тревогой следила за ее действиями:
— Может быть, все же обратимся к врачу?
— Нет времени.
Две глубокие алые борозды оставленные клыками монстра тянулись по предплечью – рана явно не относилась к категории смертельных, но все равно выглядела довольно внушительно.
— Ничего страшного, — с каменным лицом произнесла Сестра. – Сейчас проглочу антибиотик, и все заживет, как на собаке. А ты пока вскипяти чай.
В рюкзаке моей предусмотрительной спутницы нашлось немного еды, и вскоре мы уже сидели у огня, прихлебывали кипяток, заедая его крекерами.
— Ты назвала монстра Вестником… Что он вообще из себя представляет?
— Очередное изобретение Художника. С тех пор, как Алученте перешел на сторону зла, он делает все, чтобы дать черным призракам как можно больше сил. Столетиями он изучал магию, алхимию, астрологию, собирал по крупицам древние, всеми забытые знания, а потом, воспользовавшись ими, делал очередную гадость. Лет семьсот назад впервые мы столкнулись с Вестником – это существо притягивает к себе тени и подпитывает их энергией. Оно появляется незадолго до главной битвы, потому я и прозвала его Вестником.