Палатки археологов валялись на земле синими «кляксами», а рядом с ними в неудобной позе неподвижно лежал светловолосый парень. Выглядел он мертвее мертвого. Других обитателей маленького лагеря видно не было. Мы, крадучись, двинулись вперед, но замерли, ослепленные светом внезапно вспыхнувших фар. Перед нами возникла окруженная сияющим ореолом фигура.
— Так, так, так… – прозвучал в тишине голос Художника. Ни шагу вперед, Охотницы, иначе прольется невинная кровь. Расчет оказался верен, услышав вопль о помощи, вы сразу на него откликнулись. Мне не пришлось бродить по горам, разыскивая вас. Как же неудобно быть порядочным человеком, защищать слабых, рискуя собственной головой!
Он был не один. Когда глаза привыкли к яркому освещению, я заметила несколько укрывшихся в темноте человек. Повинуясь приказу Художника, от маленькой группы отделились двое, шагнули в полосу яркого света. Открывшееся нам зрелище особого оптимизма не внушало – кладоискатель по имени Николай держал нож у горла возглавлявшей экспедицию женщины. Теперь я не сомневалась, что Николай был одержим черным призраком, но понимание этого, как всегда запоздало. Днем эти двое так увлеченно спорили о сокровищах Децебала, что я не заподозрила ничего дурного. Похоже, Охотница в нынешней жизни из меня получалась неважная – слишком доверчивая и рассеянная…
— Роместа, Меда, сдавайтесь! Условия таковы: вы передаете себя в полное мое распоряжение, а я, так и быть отпускаю этих людишек. К вашему сведенью, парень, что валяется у моих ног, пока жив, однако стоит вам сделать шаг вперед – и он никогда не проснется. Но начнем мы с этой ученой дамы, — Художник жестом указал на побелевшую от ужаса начальницу экспедиции. – Джентльмены пропускают леди вперед…
— Мне плевать на этих гробокопателей. Они посягнули на золото даков, а значит, заслужили смерть.
Сестра шагнула вперед. Ее слова звучали так убедительно, что даже мне показалось – она готова пожертвовать жизнями этих людей. На лице Художника промелькнуло изумление, он пожал плечами, собираясь, что–то сказать, но не успел – Нина взвилась в воздух, в невероятном прыжке преодолела разделявшее их расстояние, одним ударом выбила нож из рук Николая. Оказавшаяся на свободе женщина охнула, бросилась в сторону, но встретила на своем пути совершенно озверевшую непохожую на себя Наталью Борисовну. Между дамами завязалась потасовка.
Впрочем, пока мой разум только оценивал ситуацию, тело занялось привычной работой. В считанные мгновения, оказавшись рядом с Сестрой, я атаковала бросившегося на нее Художника. Удары сыпались со всех сторон, руки и ноги противников мелькали в опасной близости от моего лица, дождь яростно хлестал по земле, все смешалось, но я знала – вместе с Сестрой мы можем справиться с Художником и двумя его сообщниками. Как выяснилось, праздновать победу было рановато…
— На сегодня достаточно! – Художник подскочил к лежавшему на земле парню, которого я принимала за мертвеца. – Еще один шаг, Роместа и я сломаю ему шею! Ты не успеешь ничего сделать. В его смерти окажутся повинны Охотницы. Чувство вины не позволит вам пройти испытания. Подойди к этой… Наталье Борисовне, позволь себя связать. Итак, я считаю до пяти. Раз… два…
— Он все рассчитал верно, — чуть слышно прошептала мне Нина. – На битву надо идти с чистой совестью. Если мы допустим эту смерть, потерянные души уже сейчас могут праздновать победу.
— Три… четыре…
— Он нас убьет.
— Всегда есть выход, Сестра. Мы его найдем.
Нина медленно приблизилась к Наталье Борисовне, протянула руки… Я не знала, правильно она поступила или нет, но покорно пошла следом. Сестры должны были доверять друг другу, всегда действовать сообща. Мне оставалось надеяться, что и в этот раз Нина сумеет найти выход из смертельного тупика.
**************
Веревка резала запястья, камни выскальзывали из–под ног, срываясь, катились по крутому склону, луч фонаря метался между стволами деревьев. Я бы назвала этот подъем самым неприятным происшествием в моей жизни, если бы не полагала, что впереди нас ждут намного более серьезные неприятности. Мы с Сестрой шли впереди, за нами следовал Художник, а сзади плелись, волочившие пленников Николай и Наталья Борисовна. Трудно было всем, за исключением разглагольствовавшего непонятно о чем Художника. Он шел, небрежно помахивая фонарем, и донимал нас с Ниной ехидными репликами.