К счастью, мне удалось сохранить и равновесие, и дыхание. Булочник опять бросился на меня, размахивая тренировочным мечом будто дубиной. В данном случае его тактика оказалась эффективна – трудно было сдержать подсознательный страх при виде несущейся на тебя туши, весом с добрый центнер. Я опять стал отступать, старясь уйти в сторону. Несколько ударов я отразил мечом, и руки загудели от напряжения – Фред не жалел сил. В какой-то момент отчаяние охватило меня, но я вспомнил, как бился с падальщиками, и сообразил, что мой массивный противник также неуклюж, хотя внешне и напоминает скорее кабана. Булочник нанёс очередной удар сверху, пытаясь разрубить меня надвое. Вместо того, чтобы ставить твёрдый блок, как я делал несколько раз до этого, я лишь слегка коснулся своим мечом его, помогая сопернику продолжить своё движение вперёд. Фреда изрядно занесло, а я оказался сбоку и ударил его по спине плоской стороной меча.
В настоящем бою, конечно, я нанёс бы обычный удар, зарубил противника, и битва была бы закончена. Но здесь по правилам калечить оппонента не требовалось, так что я решил зря не испытывать насколько безопасен тупой клинок. Успешно завершив свой манёвр, я поднял меч вверх в знак своей победы. Зрители одобрительно заголосили, кто-то крикнул: «Так его! Лучник победил!». Я расслабился, наслаждаясь своим коротким триумфом после напряжённой борьбы.
Фред повернулся ко мне, его лицо исказила ярость. Видимо, он не смог смириться с поражением. Я слишком поздно заметил его состояние. Булочник со всей силы ударил мечом мне в живот, и я согнулся надвое от боли, жадно пытаясь вдохнуть. Однако воздух не поступал в лёгкие, в глазах поплыло, и я с удивлением посмотрел на Фреда – это было против правил. Но ему было всё равно, удар кулака пришёлся мне в висок, и я потерял сознание.
Очнулся я от ведра холодной воды, которое на меня вылили. Надо мной стоял управляющий ареной.
– Что, парень, расслабился? Забыл с кем имеешь дело? Это тебе не королевский турнир! А ну живо поднимайся! Думаешь, я буду с тобой церемониться?
– Что случилось? – не сразу разобрался я в происходящем.
– Тебе что, память отшибло? Проиграл ты! Фред уделал тебя, как старого падальщика!
– Но я же…
– Что? Ударил его плашмя мечом по спине? Где ты видел, чтобы от такого умирали? Нет, всё справедливо – Булочник победил нокаутом. Вон сколько ты провалялся – уже даже народ весь разошёлся. Давай и ты проваливай.
Я встал на ноги, сильно болела голова и пресс, но в остальном всё было в порядке. Огорчённый нечестным судейством и пропущенным ударом, я побрёл в сторону ворот замка, и даже не заметил Диего, который стоял неподалёку в тени хижины. Когда он сделал шаг мне навстречу, я интуитивно отшатнулся.
– Ха, не переживай! Больше тебя бить никто не будет! – посмеялся следопыт. – Ну как ты себя чувствуешь после боевого крещения?
Я бы не назвал это своим боевым крещением, оно было далеко позади, когда я убил двух каторжан ради лука и стрел. Однако я не стал спорить с другом:
– Как-то не очень. Я рассчитывал на более благоприятный исход.
– В жизни бывают не только взлёты, но и падения. Тебе ли об этом не знать? Но я тоже думал, что ты одержишь верх, даже поставил на тебя полтинник. Эх, жаль, что ты оказался таким сентиментальным – не надо было жалеть этого кабана. Он прямо озверел после твоего финта. Честно говоря, я думал, что он более уравновешенный тип. Теперь понятно, почему Торус взял его в стражу – там таким психопатам самое место. Без обид, тебя это не касается.
– Прости, что не удалось оправдать твою ставку. Я не думал, что так выйдет.
– Да ладно, ерунда! Но ты бы видел какие склоки начались насчёт ставок. Те, кто поставил на тебя, добивались признания твоей победы. Но дело решило то, что ты ударил плашмя. Так что, в итоге рассудили, что Булочник сделал всё верно. Правда, чтобы избежать драки уже между зрителями, половину ставок вернули.
– Значит, ты потерял только двадцать пять кусков?
– Да, это слегка утешает. А ты учти на будущее – в бою меньше думай головой.
– Это я, кажется, уже уяснил, – потёр я шишку от удара.
– Главное, что ты жив и не покалечен.
Мы дошли до ворот замка и распрощались. Диего отправился домой, а я в казармы. Стражники встретили меня ехидными ухмылками – даже те, кто не был свидетелем случившегося, явно уже знали о моей неудаче. Но это было обычное дело. Каждый день кто-то выигрывал, а кто-то получал надолго запоминающийся урок. Я старался сдерживать свою злобу на Фреда. В конце концов, мне предстояло стать магом, а Иннос не одобряет мести.