– Где мне найти Намиба? – спросил я ребят, ремонтирующих лестницу.
– Он сейчас должен быть внутри храма, вместе с другими гуру, – ответил мне парень. Он был лыс и покрыт татуировками, как и большинство обосновавшихся здесь насовсем.
Я смело пошёл вверх по ступеням. На самом верху дорогу мне преградил хмурого вида здоровенный детина, метра два ростом. Он опирался на широкий двуручный меч, который я, наверное, не смог бы даже поднять.
– Я ищу Намиба и Юбериона.
Здоровяк молчал, не двигаясь с места.
– Мне сказали, что они здесь, – продолжил я.
– Да.
– Тогда могу я зайти?
– Нет, – без эмоций ответил мой собеседник.
– Почему?
– Мне приказано охранять вход.
– Я это вижу, поэтому и прошу пропустить меня! – этот страж начинал выводить меня из себя.
– Нельзя.
– Я смотрю, ты не особо разговорчив. Почему нельзя?
– Гуру заняты.
– Чем?
– Это не твоё дело.
– Но мне надо увидеть Намиба!
– Тогда жди.
Громила неспешно извлёк из кармана огниво, высек искру и закурил косяк болотника. Стало ясно, что вытянуть еще хоть что-то полезное из этой молчаливой горы мускул не получится. Идеальный телохранитель – не болтлив, не любопытен. Чтобы скоротать время ожидания, я решил прогуляться по окрестностям, и для начала вновь обратился к послушникам, ремонтирующим лестницу. Они оказались не прочь поболтать.
– Что тут есть интересного в округе?
– Ну, тут особо нечего делать – одни болота. Большая часть братьев сейчас занята обустройством постоянного лагеря – монтируют настилы и крепят платформы к деревьям...
– К деревьям? – удивлённо переспросил я.
– Да, господину Юбериону было видение. «Вырвитесь из болота, оставшись в нём. Обратите глаза свои вверх, – Спящий сказал ему, – будет и защита, и кров вам одновременно». Гуру расшифровали значение этого послания, и теперь мы монтируем верхний уровень лагеря на деревьях. Там будет сухо и безопасно. Ни один болотожор туда не доберётся.
– Болотожор? Это такие москиты?
Послушники залились дружным хохотом на мой вопрос.
– Сразу видно, что ты здесь в первый раз. Любой, кто хоть однажды побывал на этом болоте, никогда не забудет этих тварей. Эх, если бы не они, как бы здорово здесь жилось!
– Так всё же, что это за обжоры?
– Болотожоры. И жрут они не абы что, а с лёгкостью и тебя проглотят, не подавившись.
– Человека проглотят? Целиком?
– Ну, не обязательно целиком, это уже как им захочется. Хотя те, что покрупней, пожалуй, смогут и целиком.
– Что ж это за драконы такие получаются?
– Э, парень, это похуже драконов. Если б драконы существовали, ты бы узнал об их приближении ещё за версту, и мог бы спрятаться. А от этих тварей спасенья нет. Они могут незаметно подбираться под водой, выныривать и нападать. При мне так одного беднягу утащили, так он даже пискнуть не успел, только вода булькнула и кровью окрасилась.
– Как хоть они выглядят? И как же вы вообще тут ещё тогда живёте с таким соседством?
– Они похожи на гигантских пиявок, с огромной зубастой пастью. Впрочем, если увидишь сам, то ни с чем не перепутаешь. Ну, всё же есть способы избежать с ними встречи. Во-первых, они не любят выбираться надолго на сухие места. А болото здесь, к счастью, испещрено островками. Во-вторых, на мели болотожоров хорошо видно, они ползают, выглянув из воды. В-третьих, если увидел тварь и она тебя ещё не заметила, нужно замереть – они реагируют на движение. Когда утащили того беднягу, я стоял как столб, и, как видишь, пронесло, хоть и страху натерпелся. Спящий привёл нас в это место, чтобы испытать. Страх и опасность закаляют дух. Те, кто слаб и недостоин следовать пути истинной веры, становятся жертвами болотожоров. Каждый послушник должен пройти этап работы на болоте по сбору болотника. Те, кто выдержат это испытание, достойны дальше постигать мудрость Спящего.
– Я смотрю, суровые у вас тут обычаи.
– Какие есть. Я вот уже отработал несколько месяцев, собирая траву, и теперь занят более приятным делом. Если буду стараться, то больше никогда не придётся возвращаться в глубину болот.
– Неплохой стимул хорошо работать!
– Я вижу, ты уже начал постигать премудрость Спящего!
– Да, пожалуй…
Послушник говорил уверенно и убеждённо. Похоже, он искренне считал, что гнуть спину на болоте в окружении свирепых тварей, стремящихся сожрать тебя – это правильно.