Она отметила гордую посадку его головы, пламя, сверкнувшее в глазах.
- Я не та девушка, на которой вы бы женились?
- Я не вашего полета птица, Кассандра, - сказал он, и на виске его нервно забилась жилка.
- Как вы можете такое говорить? - Она спрашивала искренне. Он был человеком, обладавшим достаточной силой, чтобы оставить свой след в жизни. Правда о его рождении значила для нее ничтожно мало, вызывая только глубокую симпатию к покинутой матери и ребенку, выросшему без отца.
- И ты готова познакомить меня с родителями? - резко, как бы с неприязнью спросил он.
- С удовольствием. - Ни один из знакомых молодых людей, которых выбрали для нее родители, и в подметки не годился Мэттью.
- И тебя не расстраивает мое происхождение? -Он нахмурился, его черные брови сошлись у переносицы.
- Оно меня расстраивает только в том смысле, в каком оно расстраивает тебя, - просто ответила Кэсси. - Ты самодостаточен, Мэттью. Ты борец. Ты сможешь везде занять достойное место.
- Еще бы, я и сам знаю, - пожал он плечами. - Но это не значит, что твои родители меня примут в свой дом.
Вполне возможно.
- Мэттью, хочу тебе сказать, что мои родители превратили мою жизнь в ад. Мой отец - успешный, умный бизнесмен. Моя мать ведет активный светский образ жизни. Больше ее ничто не интересует.
- Как бы там ни было, им не понравится, что их дочь отдала предпочтение парню вроде меня. Можешь ничего не говорить, я и так знаю, что они уже подобрали тебе достойных женихов. Людей, к которым они привыкли. С таким же, как у них, происхождением. Черт, они уже наверняка подыскали для тебя будущего мужа.
Она не могла этого отрицать, и Мэттью все прочитал в ее взгляде.
- Ты должна быть сумасшедшей - чтобы такая красавица, как ты, осталась с мелким фермером и на всю жизнь похоронила себя в глуши! - Он иронически засмеялся. - Как насчет того, чтобы одеться? предложил он, увеличивая расстояние между ними. -Я приготовлю завтрак. Апельсиновый сок. Папайя. Яичница с ветчиной.
- Для кого-то ты станешь чудесным мужем, - сказала Кэсси, вдруг почувствовав себя униженной. Как будто ее поставили на пьедестал. И забыли.
- Спасибо, - Мэттью изящно поклонился. - Я только хочу признаться, что это был лучший поцелуй в моей жизни. Вполне вероятно, что именно его я буду вспоминать в старости.
Глава 5
- Ты от него в восторге, да? - спросила Жюли, и на ее симпатичном лице отразилось беспокойство.
- Вовсе нет, - возразила Кэсси, поправляя солнечные очки.
- Ты меня не проведешь, милая. Я была твоей лучшей подругой больше шестнадцати лет. - Жюли покачала головой.
- Ты как будто беспокоишься, Жюли. - Они сидели на веранде, наслаждаясь земным раем, который их окружал.
- Ты права. - Жюли взяла крем против загара и стала втирать его в кожу ног. - Я же не слепая, чтобы не заметить, как вы с Рыжим Карлайлом строите глазки друг другу. Ты стала совсем другой с тех пор, как мы вернулись. Я не отрицаю, что все это получилось по моей вине, но ты же помнишь - твои родители имеют на тебя особые виды. Они будут чрезвычайно строго судить твоего жениха, ведь ему предстоит органично вписаться в их стиль жизни.
- Все правильно. Тогда, думаю, ты успокоишься, если я скажу, что Мэттью не рассматривает меня в качестве возможной претендентки на роль его жены. Он прямо так мне и сказал.
Жюли нервно рассмеялась:
- Неужели?
- Но если откровенно, то, когда я познакомилась с Мэттью, передо мной как будто разверзлась бездна, сказала Кэсси.
- Боже, Кэсси... - Жюли глубоко вздохнула. - Я тебя прекрасно понимаю. Рыжий Карлайл просто великолепен. Яркий, жизнелюбивый, гордый, веселый.. В общем, тот еще парень. Я сама могла бы в него влюбиться, но мне сразу стало ясно, что я его ни капельки не интересую В тот день на дороге именно ты с первого взгляда привлекла его внимание. Совершенно не понимаю, почему, если я намного красивее! - Она негромко рассмеялась, а потом вновь стала серьезной. - Извини, Кэсси. К чему сыпать соль на рану. Ты ведь такая чувствительная. - Она снова покачала головой.
- Ты думаешь, если я позволю себе влюбиться в Мэттью, это будет трагедией?
- О, бог мой... Конечно! Я знаю, что ты сумела продемонстрировать свой характер, но на самом деле ты все еще побаиваешься своих родителей. Особенно отца. Он, надо признать, настоящий деспот, хотя в последнее время стал немного человечнее.
- Ну, ему просто кажется, что я наконец-то достигла уровня, соответствующего его стандартам.
- В каком-то смысле мои родители такие же, признала Жюли. -По мнению мамы, только с ее помощью я смогу найти себе достойную пару. Для нее я по-прежнему девчонка.
- А знаешь, я довольна, что познакомилась с Мэттью. В любом случае это был ценный опыт. И моя жизнь не стала хуже.
- Прости, но я не верю, - не выдержала Жюли. -Рыжий - единственный человек, который тебя по-настоящему задел. Но у вас с ним ничего не получится.
- Ну да... Я много об этом размышляла. - Лицо Кэсси приобрело задумчивое выражение. - И все-таки я отвечу на объявление Мэттью.
Ужас и нечто похожее на восхищение отразились на хорошеньком лице Жюли.
- Но он же подумает, что ты над ним издеваешься. Черт возьми, Кэсс, не ты ли меня предупреждала, что не стоит шутить с Рыжим?
- Я абсолютно серьезна.
Это так взволновало Жюли, что она вскочила и подошла к перилам веранды, устремив невидящий взгляд на сверкающую синеву моря. Спустя некоторое время она обернулась, нахмурившись.
- Судя по всему, такое явление, как любовь с первого взгляда, все-таки существует.
- Так говорят поэты. - Перед мысленным взором Кэсси встал четкий портрет Мэттью. - Но я не предполагала, что такое может произойти со мной.
- Обычно это я бываю сумасшедшей, импульсивной... - простонала Жюли, а ты всегда ведешь себя спокойно и хладнокровно. - Она вернулась, подошла к подруге и поцеловала ее в макушку. - Это как любовный роман. Такое не может быть правдой. Ты понимаешь, что твои родители во всем обвинят меня?
- Нет, я ведь им скажу, что ты пыталась меня отговорить от необдуманных поступков.
- Как благородно, - скептически произнесла Жюли. - Что ты ищешь, Кэсси? - спросила она. - Приключения, бурную жизнь? Неужели ты не можешь успокоиться и выкинуть Рыжего из головы?
- Он мне нужен, - осторожно ответила Кэсси.
- Значит, дело не только в сексе? - Жюли пристально на нее посмотрела. Кэсси сняла очки.
- До этого мы не дошли, Жюли.
- Понимаю, времени не хватило!
- Ошибаешься. Жизнь научила Мэттью быть идеальным джентльменом.
- Пожалуй, я с тобой соглашусь, - Жюли пожала плечами. - Видно, история с его матерью сильно на него повлияла.
- Все грустно, но не так уж плохо, - сказала Кэсси, и голос ее стал немного тверже. - Мы обе не раз встречали парней, которые не могли совладать со своими руками, несмотря на так называемую воспитанность.
- Ты совершенно права. Но мне следует тебя вовремя остановить, сказала Жюли.
- Извини, но уже поздно, - ответила Кэсси, глядя в небо. - Прошло слишком много времени. Я написала письмо. И скорее всего, завтра Мэттью его получит.
На следующий день, едва рассвело, позвонила мать Жюли и сообщила, что умерла двоюродная бабушка.
- Тебе не обязательно со мной ехать, - поспешила сказать Жюли, заметив растерянное выражение на лице Кэсси. - Тетя Сара прожила хорошую жизнь. В какой-то момент, когда ей было уже за восемьдесят, она решила, что устала от жизни. И семья об этом знала. Я должна присутствовать на похоронах, засвидетельствовать свое почтение, но ты можешь остаться. У нас еще есть время до конца недели.
- Но твои родители ожидают, что я вернусь вместе с тобой, - сказала Кэсси.
- Ничего подобного. Они будут рады; если ты поживешь здесь.