- Всему виной великолепные волосы! - Марси запустила руку в его шевелюру, ласково глядя на любимца, который возвышался над ней на добрый фут. -Я рассказала девочкам, что ты дал объявление о поиске невесты.
Может, он смутится? Ничуть не бывало. Он выглядел невозмутимым, немного лукавым.
- Все верно. Сэкономлю уйму времени. Только одно условие. Легкомысленным не стоит даже пытаться. Серьезное предложение предполагает серьезный ответ.
Брови Жюли недоуменно взлетели вверх.
- Ни за что не поверю, что какая-нибудь женщина найдет в себе силы вам отказать.
Он только покачал головой, взглянув на нее.
- Речь идет о поиске полноправного партнера в моем бизнесе. Это животноводческая ферма, называется Джабиру. Я говорю о женщине с таким же, как у меня, мировоззрением. Женщине, которая твердо знает, чего хочет от жизни. Которая сможет дать мне детей, чтобы мы оба их любили и растили. Мне не нужна девчонка, решившая поиграть в хозяйку большого дома.
Жюли кашлянула.
- Можно писать ответ?
Он рассмеялся тепло и искренне.
- Пишите, Фотографию присылать не обязательно, я уже знаю, как вы выглядите. Красивая, как картинка. А еще я знаю, что вы шутите. Вы дочь весьма состоятельного человека, и за вами всегда толпой ходили поклонники. Они вас избаловали.
Жюли вздохнула.
- Да, именно так меня воспитывали родители. А что насчет Кэсси? Что вы можете сказать о ней?
Мэттью перевел взгляд на Кэсси, девушку с пышным облаком волос.
- Это человек, в чьей жизни была большая печаль. Но она достаточно сильна, чтобы с ней справиться.
- Допустим, это только общие фразы. Расскажите еще. Присядьте, пригласила Жюли. - Поговорите с нами.
Он покачал головой, как будто и так сказал слишком много.
- Я бы с удовольствием, но как-нибудь в другой раз. У меня напряженный рабочий график.
- Но тебе же надо перекусить, Рыжий, - вмешалась Марси. - Я могу вас всех пересадить за стол побольше, - Правда, пообедайте с нами, - с таким чувством произнесла Кэсси, что сама испугалась. Ни разу в жизни она еще не встречала подобных мужчин! Несмотря на его дружелюбное поведение, девушка догадывалась, что этот человек несет в себе скрытую опасность. А еще в нем чувствовалась некая отстраненность, возможно, даже надменность. Хотя, скорее всего, это просто ранимая гордость.
- Что ж, ладно. - Он быстро принял решение. - Я соскучился по твоей жареной баранине, Марси, И овощи, побольше овощей. Я уже несколько дней не готовил.
- Вы хотите сказать, что сами готовите? - спросила Жюли, чьим коронным блюдом был омлет.
- Я специалист, - без ложной скромности ответил он.
- Это правда. - Марси гордо улыбнулась. - Вначале его учила мать, а потом я подхватила эстафету, подкинув ему пару поваренных книг.
Довольная тем, как развиваются события, Марси стала накрывать на другой стол. Мэттью, который, очевидно, привык ей помогать, взял блюдо с красиво уложенными морепродуктами со стола девушек и отнес их на новое место. Он даже захватил вазу с цветами, заметив, что на другом столе ее нет. Наконец, он элегантным движением отодвинул перед девушками стулья, а потом и сам устроился рядом.
- Итак, что вы тут делаете? - осведомился он. -Приехали на каникулы?
- У родителей Жюли тут есть дом, - пояснила Кэсси, оборачиваясь к нему. - Он на краю бухты Авроры.
- Обожаю это место, - сказал он. - Однако давненько там не бывал. Хотя он вроде обращался к Жюли, взгляд его оставался прикованным к лицу Кэсси, как будто он пытался навсегда запечатлеть черты девушки в памяти. Он даже развернул стул так, чтобы лучше ее видеть.
Кэсси еще больше растерялась.
- Джабиру отнимает у вас много времени? - Она позволила себе посмотреть на его бронзовое лицо и отметила точеные черты, красивый, чувственный рот, твердую челюсть, раздвоенный подбородок.
Он кивнул своей огненной головой.
- Оно у меня отняло несколько лет жизни. Несколько лет каторжного труда.
- Но вы любите свою ферму?
Его глаза блеснули бирюзовым огнем.
- Это моя Земля Обетованная. Место, где я чувствую себя как дома.
- Значит, вам крупно повезло.
- Я тоже так думаю. - Он смотрел на нее, не отрываясь. Откуда эта нотка грусти в ее голосе? Непонятно. Ясно, что обе девушки живут такой жизнью, о какой ему остается только мечтать.
- Но это объявление? - Жюли жадно следила за разговором. - Готова поспорить, что вы можете покорить любую женщину.
- По-моему, вы мне льстите. Чтобы найти нужную женщину, мне понадобится чудо, но я буду стараться. Мой образ жизни сейчас изматывает меня, но надеюсь, что в скором времени можно будет немного успокоиться. Я не становлюсь моложе. Тридцать четыре. Время строить свою жизнь.
Жюли рассмеялась.
- Но вы ведь наверняка знакомы со всеми местными девушками.
- Только на уровне "здравствуйте - до свидания", - возразил он. - Я же не приглашал их на ранчо. - И снова его глаза таинственно блеснули. - И потом, местная газета распространяется далеко за пределы города!
- Но как же вы поймете? - тихо спросила Кэсси. Она взглянула на него, как будто от него исходила волна электрического напряжения, притягивавшая ее, словно магнитом. Возможно, он даже это почувствовал, потому что произнес:
- Пойму. - В голосе его послышался сарказм. -Как это называют французы, coup de foudre <Удар грома или любовь с первого взгляда (франц.).>? Впрочем, я уверен, что действовать только подобным образом было бы неразумно. Я ищу нечто менее экстравагантное, чем опасная страсть.
- Значит, вы планируете брак по расчету? - спросила Кэсси с оттенком неприязни в голосе. Да что с ней такое? Она была напряжена, как сжатая пружина.
- Расчет должен присутствовать, это уж точно.
- Значит, по-вашему, влюбиться недостаточно? - настаивала Кэсси, сама не зная зачем. Если бы он только перестал на нее так смотреть!
- По-моему, многие, многие браки, основанные на любви, заканчивались разводом, - отчетливо произнес он. - Я видел, как погибают отношения. Чаще всего женщина остается дома с детьми.
- Да, - согласилась Кэсси и резко переменила тему разговора:
- Значит, вы англичанин?
- Я такой же австралиец, как и вы. - Он буквально пронзил ее взглядом.
- Я имела в виду, что у вас английский акцент. -Усилием воли она заставила себя улыбнуться. Во рту пересохло. - Где вы его приобрели?
- Моя мать была англичанкой, - коротко пояснил он.
- Ах, тогда ясно. - Кэсси поняла, что он предпочитает не распространяться на эту тему.
- Вообще-то мне очень нравится ваш акцент, - сняла напряжение Жюли. Она могла бы поклясться, что Кэсси и Рыжего Карлайла влечет друг к другу. Но это было влечение с примесью враждебности. Нет, не враждебности, решила она, а чего-то более сложного.
Марси вернулась в самый критический момент и принесла жареную баранину и огромное блюдо с овощами.
- Чудесно! - Мэттью потянулся за стаканом с пивом. - В последнее время слишком много работы. Наводнение нас сильно задержало, зато теперь, когда вода отступила, земля в хорошей форме.
- Как будто другой мир! - Кэсси рассеянно смотрела в окно. - Я нигде не встречала таких растений, как здесь. Или цвета! Удивительная глубина и прозрачность неба, жирная красная земля и изумрудная трава, бесконечные песчаные пляжи, сверкающее синее море...