- Даже собеседники Кости не могут ездить под водой, Шталь. А на реке тоже стоят посты.
- Но не рядом с каждым деревом! После работы Садовников любой, кто пытается войти город без разрешения не через пост, сам по себе, не зная, почему возвращается на дорогу. Я не знаю, что Садовники сделали с деревьями, но деревья не пускают в город посторонних. Зато любой, кто получил разрешение войти в город, беспрепятственно может из него выйти. У каждой охранной системы есть недостаток. А у тебя есть шанс выйти, пока мы едем медленно, - сообщила Эша. Звягинцева согласилась, что это вполне разумно, после чего предприняла попытку покинуть машину вместе с сестрой, в результате чего драка продолжилась с прежней интенсивностью. Пока они были заняты, "самурай" миновал сосновую полосу, углубился во владения берез и, не доезжая до реки, сменил направление и, поддав газу, на бешеной скорости, напрямую с рыком и треском понесся сквозь частый березняк, перемахивая через овражки и подскакивая на бесчисленных холмиках. Полина, бросив сестру, в ужасе посмотрела перед собой.
- Мы же разобьемся!
- Не на этой машине, - заверила Шталь и, сама не зная зачем, отобрала у Полины прядь собственных вырванных волос. - Монстр-Джимми знает, что делает! Но смотреть на это невозможно!
Они съежились на сиденьях, испуганно-свирепо глядя друг на друга и сосредоточившись лишь на том, чтобы не вывалиться во время очередного "самурайского" прыжка. После этого Шталь потеряла счет времени - все было заполнено отчаянной тряской, взлетами, приземлениями, треском сучьев и возмущенным птичьим щебетом. Ликующий, наслаждающийся свободой Монстр-Джимми подскакивал уже чуть ли не до самых березовых крон, и в одно из мгновений Эша оказалась лицом к лицу с очень удивленной белкой, застывшей на березовой ветке. Во время следующего прыжка в машину свалилась отчаянно стрекочущая сорока, украсила пометом приборную панель, клюнула Эшу в колено и ретировалась.
- Мне начинает это надоедать, - наконец нехотя призналась Шталь, изредка осматривая безумно скачущие вокруг деревья сквозь разведенные пальцы. - Кроме того, по-моему, на этот раз меня здорово укачало.
- Так останови его! - прошипела Звягинцева, которая для душевного равновесия предпочитала вовсе не смотреть по сторонам.
- Я...
Тут Монстр-Джимми, совершив очередное подпрыгивание, взметнул прошлогоднюю листву, но не перешел к очередному акробатическому трюку, а вместо этого издал задыхающийся негодующий звук, по инерции вкатился на небольшой склон, но, не добравшись до края, тяжело съехал обратно и со вздохом привалился к березовому стволу.
- Ф-фу! - Эша опустила руки, глядя на приборы. - Похоже, у него кончился бензин. Странно, мне казалось, что его полностью...
Полина, воспользовавшись тем, что сестра отвлеклась, выпихнула ее из машины и резво выскочила следом. Эша, повалившись на листья, закряхтела и, перевернувшись на спину, устало сообщила:
- Зря суетишься! Он ничего не будет делать без бензина, - она подняла руку с вырванной прядью своих волос и горестно ее оглядела. - И как, интересно, мне теперь приделывать их обратно?!
- Вставай! - велела Полина, тут же сама с размаху усаживаясь в листья. Шталь отрицательно мотнула головой.
- Ты хочешь продолжить выяснять отношения?! Ну нет! Меня тошнит. И вообще как-то не очень хорошо.
- Доболталась! - ехидно констатировала Звягинцева. - Дом Олега, хранилище, кабинет, что еще?!
- Ты. Говорить с тобой было утомительней всего!
Сестра фыркнула и осторожно потрогала небольшой синяк, наливающийся на левой скуле.
- Ну, своего ты добилась! Граница города позади.
- Да, позади... - промямлила Эша, после чего резко села, встревожено оглядываясь. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался светлый березняк, наполненный легкой, прозрачной тишиной - лишь где-то вдалеке весело щебетали птицы. Метрах в пяти от них тонко журчал ручеек, сбегавший по пригорку между старым поваленным деревом, чьи корни частично торчали из земли, и огромным замшелым валуном. Никаких следов людского присутствия не наблюдалось - место было восхитительно чистым и пугающе нетронутым. И выглядело абсолютно незнакомым.
- Куда это мы заехали? - прошептала Эша и встала, придерживаясь за березовый ствол, потом подала руку Полине, которая эту руку тут же сердито оттолкнула и встала сама. - У нас в окрестностях березы только возле реки, но я не слышу и не чувствую никакой реки.
- Посмотри, - Полина махнула рукой вправо - туда, где очень далеко отсюда, за березами смутно вырисовывалась какая-то темная громада. - Это Кметский хребет. Мы объехали его с другой стороны.
- Ничего себе! - Эша присвистнула, но сразу же испуганно зажала себе рот ладонью. - Да это до Шаи теперь топать и топать!
- Ты уже собралась обратно в город? - насмешливо спросила Полина, одергивая свою измятую одежду. - Не желаешь продолжить свою веселую прогулку?
- Без машины - нет! - отрезала Эша. - Здесь может водиться все что угодно - и я не имею в виду животных.
- Я знаю, кого ты имеешь в виду.
- Не сомневаюсь. Правда сейчас день...
- Пешком мы не дойдем до города до темноты, - обнадежила ее Полина. - Поэтому лучше пошевеливайся! Нам нужно добраться до дороги. У меня нет с собой телефона. Где твой пистолет?
- Он выпал, когда ты меня трясла. И я никуда прямо так сразу не пойду! - заявила Эша, усаживаясь обратно на листья и вытягивая ноги. - Я же сказала - неважно себя чувствую! Мне нужно отдохнуть - часика три!
- Полчаса.
- До дороги не так уж и далеко. Час.
- Шталь...
- За час, думаю, ты вполне успеешь мне все рассказать.
Полина раздраженно передернула плечами, подошла к ручейку и, зачерпнув в ладони воды, сполоснула разгоряченное, исцарапанное лицо. Эша сердито посмотрела на сестру. Шая осталась далеко, и теперь она уже не ощущала в Полине Говорящую, впрочем это сейчас только успокаивало. НеГоворящая Поля, все же, была привычней.
- В чем дело, Поля? Ты же сама предлагала! Давай мирно сядем рядышком, и ты поведаешь мне свою чудесную историю. Назови ее, как сейчас модно - "Говорящие. Начало".
- Дурацкое название! - буркнула Полина. - Кроме того, эта история вовсе не такая уж чудесная.
Эша помолчала, разгребая листья пальцами босой ноги, потом угрюмо сказала:
- Я никого не убивала.
- Я знаю, Шталь, - Полина еще раз плеснула в лицо водой, подошла и опустилась на землю рядом с ней.
- И никакой амнезии у меня нет! Так что я - это я!
- Это верно, - Полина пожала плечами. - В таком случае, зачем тебе вообще нужна эта история?
- Я знаю, кто я. Хотелось бы узнать, кто вы?
- Тебе не понравится то, что ты узнаешь.
- Ты просто пытаешься отвертеться! - Эша отмахнулась, отбрасывая с лица взметнувшиеся волосы. - Можешь идти, я останусь здесь... - она сморщила нос. - Фу, чем это воняет?
Неприятный запах появился неожиданно, хотя вероятно, его источник был здесь еще до их появления, и запах добрался до шталевских ноздрей только сейчас оттого, что ветер изменил направление. Ей показалось, что она снова оказалась в больнице, только в какой-то очень плохой больнице. Запах был тяжелый, плохой - густой смрад гниющего мяса и тошнотворный дух лекарств, словно неподалеку лежало мертвое животное, густо обмазанное мазями.
Полина ничего не ответила на ее вопрос. Более того, она повела себя очень странно - вдруг резко вздернула голову, расширенными глазами посмотрев туда, откуда прилетел запах, хотя Эша не увидела там ничего кроме берез. После этого Звягинцева вскочила, вздернула с земли Шталь, при этом чуть не выломав ей руку из плеча, и безо всяких объяснений потащила за собой. Впрочем, Эша и не стала ничего спрашивать, а тут же подчинилась, резво перебирая ногами и подпрыгивая на острых сучках. В последнее время она хорошо усвоила непреложную истину - если Говорящий вдруг начинает бежать, значит на то есть серьезная причина.