Собрав последние силы, она откашляла морскую воду из бронхов. Остатков сил хватило, чтобы открыть глаза. И увидеть Лейтен-b.
Золотистое небо. Облаков – столько, будто они и есть атмосфера, а за ними сразу начинается пустота космоса. Красный карлик, здешний коллега Солнца – скрывается где-то за ними, окрашивая изрядную часть неба в розовато-багровый оттенок. Не такой уж он и карлик, если так судить. Под небесами, сколько хватает глаз – вода, в воде там и тут – обломки «Беллинсгаузена», за один из которых, длинную штангу не пойми от чего, судорожно хватаются руки Кати. Повезло. Штанга из лёгкого сплава не только не захотела тонуть, но и оказалась в том самом месте, где Катя умудрилась нащупать её совсем без чувств.
Ощущение жути никуда не делось. Мир вокруг пока не убил Катю, но и ничего хорошего не обещал. Особенно если корабль действительно упал посреди океана. Если так – останется только гадать, сколько щупалец будет у чудовища, которое съест несчастного инженера связи. В том, что чудовище где-то плавает, Катя почему-то не сомневалась.
Не желая думать о щупальцах, Катя напрягла взгляд, стараясь увидеть на горизонте землю. Но сколько она ни вглядывалась в то место, где чёрно-синее море соединялось с золотисто-белым небом – ничего, кроме тонкой линии горизонта, она не видела. А если посмотреть в другую сторону…
За спиной раздался всплеск. Катя резко обернулась, инстинктивно пытаясь повернуть за собой штангу, будто копьё. В тот же миг что-то резко дёрнуло за конец штанги, потянуло вниз. Катя посильнее навалилась на свою половину. Тут же хватка ослабла, и из воды вынырнула человеческая голова, с шумом вдыхая воздух с поверхности.
– Фу-у-ух… спасибо… – выговорил парень, державшийся за тот конец штанги. – Еле выгреб…
– А… пустяки. – Катя облегчённо выдохнула. – Это не я, это штанга.
Парень рассмеялся с некоторой нервозностью. Теперь Катя узнала его – Ваня Добрынин, инженер-архитектор. Один из немногих пассажиров-учёных, кто вместе с экипажем нёс последнюю вахту перед приземлением.
– Ты тут одна? – спросил он.
– Теперь нет, – сказала Катя. – Но кроме тебя никого не видела.
– Подозреваю, что и не увидишь, – мрачно сказал Ваня. – В момент аварии бодрствовало пятнадцать человек, остальные спали. Сама понимаешь, у кого какие шансы. Может, конечно, кто ещё и всплывет…
– Да нет, вряд ли, – проговорила Катя. При мысли о том, что кто-то ещё всплывёт, у неё возникали нерадостные ассоциации. – Чудо, что мы двое выжили. Теперь найти бы землю…
– Так а что её искать. – Ваня криво ухмыльнулся, кивнул себе за спину. – Вон же она!
Катя поглядела ему через плечо. Действительно, аккурат за спиной Вани горизонт разрезала надвое тёмная громада – не то скала, не то вулкан. Разглядеть получше не удавалось, но в этом Катя и не нуждалась. Земля – это спасение.
Около часа космонавты усердно гребли, чтобы добраться до суши. Даже облегчённый скафандр сильно стеснял движения, тянул с поверхности воды вглубь, и спасшая Катю штанга превратилась в окачестве опоры. Наконец ноги Кати и Вани коснулись дна у самого берега, и они с облегчением выдохнули.
Островок казался вполне обычным. Каменистый пляж с вытесанной до идеальных эллипсов галькой, в отдалении – деревья, напоминающие земную пальму, но тоньше и с пышной кроной. Прохладно – бриз неприятно холодит мокрую голову.
– Что ж, пока выглядит уютнее Антарктиды, – сказал Ваня.
Катя фыркнула. Только ленивый на борту не отпускал шуточек по поводу Антарктиды – хорошо бы, мол, «Беллинсгаузену» на этот раз открыть что-нибудь более удобоваримое. Интересно, что думает по этому поводу экипаж «Михаила Лазарева», который отправился к заведомо промерзлому Тигардену-c. Они сейчас где-то на полпути…
– О! – вдруг воскликнул Ваня. Его рука указывала в сторону пальм. – Видела?
– Что там? – шепнула Катя.
– Какое-то шевеление. Вот опять.
Действительно, среди пальм мелькали бледные тени. Разглядеть их с такого расстояния было невозможно, но Кате померещилось в них что-то человеческое. Кажется, они перемещались на двух ногах, и притом довольно прямо.
– Надо сходить посмотреть, – решила Катя. – В конце концов, мы тут застряли надолго. Пора узнать, кто наши соседи.
Ваня расстегнул скафандр на груди, что-то нащупывая во внутреннем кармане. Вскоре с чувством облегчения он извлёк руку из-за пазухи.
– Пошли знакомиться, – сказал он. – Если соседи надумают нас съесть, у меня будет чем их переубедить.