В нос ударил гнилостный смрад. Катя перевела взгляд налево, уже зная, что она увидит. Инстинкт подсказывал, что надо бежать, но ноги сковал ужас, когда она увидела змея.
Чудовище, выгнув туловище вопросительным знаком, нависало над тотемом. Видимая часть его тела имела не меньше десяти метров в длину и полутора в ширину. От лоснящейся чёрной шкуры там и тут отходили длинные и тонкие отростки – не то плавники, не то ложноножки. Такие же, но покороче, обрамляли безглазую вытянутую голову, что оканчивалась круглой пастью без зубов и губ.
– Змей! – воскликнул Хауа, не отходя от тотема. – Булбла-давать-ты-эти… – он добавил непонятное слово. – Ты-есть! Булбла-жить!
Стоило ему договорить, как змей пришёл в движение. Круглая пасть метнулась к Хауа, с шумом втягивая воздух. Песок вокруг вождя взметнулся в воздух. Хауа попытался сделать шаг в сторону, но вместо этого взлетел и исчез во чреве змея. Его дикий крик сменился отвратительным хрустом.
Катя пришла в себя от того, что Ваня тянул её за руку. Вместе они бросились прочь, к развалинам старой деревни. Оглянувшись, Катя увидела, как чудовище оборачивает голову к ним.
– Он нас видит? – крикнула она.
– Не знаю, – отозвался Ваня. – Надо найти какое-нибудь оружие.
За спиной зашуршал песок. Змей разворачивался.
– Сигнальная ракета! – крикнула Катя. – В пасть!
– Годится, – решил Ваня. – Давай за ней, я его отвлеку! Эй, червяк!
Катя не успела ничего сказать. На окраине старой деревни расположился их шалаш, где, разложенные по карманам скафандров, прятались их пожитки. Катя нырнула туда и принялась копаться в карманах. Руки тряслись, затягивая ответственный момент, но в конце концов ракетница оказалась у Кати.
Выкатившись из палатки, она с ужасом обнаружила, что Ваня проигрывает битву. Вопросительный знак змеиного тела – быть или не быть? – нависал над Ваней, который топтался на месте, выставив перед собой знакомую металлическую штангу. Катя сразу поняла: штанга змея не пугает. Чудовище выгнулось ещё сильнее, будто набирая импульс для решающего броска. Песок заметался вокруг Вани.
Катя выстрелила. Она попыталась взять небольшое упреждение в надежде на то, что змей проглотит её прямо в момент броска. Суждено ли этому приёму сработать, она так и не узнала: ракета, отклонившись от траектории, ударила чудовище в висок и взорвалась зелеными искрами. Змей, однако, и не думал отказываться от планов, и его голова сделала выпад. Ваня отпрыгнул, уволакивая за собой металлическое копьё.
Промахнувшись, змей замер в замешательстве. В месте попадания на его шкуре поблёскивал ожог. Ваня ткнул его в это место штангой – чудовище сдавленно застонало, но всё повернулось к противнику пастью.
Катя прижала пальцы к губам. Исход битвы казался предрешенным – а она совсем ничего не могла сделать. Единственный выстрел оказался бесполезным. Между Ваней и смертоносным отверстием теперь оставалось не больше пары метров. Чудовище сделало вдох. Ваня рухнул навзничь, уцепившись за попавшийся под руку обломок сваи, что торчал из песка. Штанга выпала из его рук, но дыхание змея подхватило её и уволокло в глубь его тела.
В следующий момент змей дернулся всем телом и издал череду резких булькающих и скрежещущих звуков. Воздух наполнился зловонием, вмиг донесшимся даже до Кати. Плавными движениями змей развернулся и пополз обратно к морю. Катя и Ваня завороженно наблюдали, как тёмное тело скрывается под водой.
– Он наелся! – торжествующе крикнул Ваня. – Ха-хаа! Долго будет переваривать эту железяку!
Из-за деревьев стали высовываться любопытные физиономии булбла. Казалось, они не могут поверить в чудесное избавление. Катя тоже не могла. Слёзы текли по её щекам, но губы застыли в широкой улыбке, когда они с Ваней на подкашивающихся ногах бежали навстречу ликующим булбла.
***
Новым вождём избрали Квоа. Ещё довольно молодой булбла был богатырского по местным меркам роста – почти с Катю, а в его глазах светился спокойный ум.
– Ваниа-и-Катиа-гнать-змей, – объявил он в приветственной речи. – Ваниа-и-Катиа-спасать-булбла. Ваниа-и-Катиа-быть-брат-и-сестра-булбла. Булбла-благодарить!
– Булбла-благодарить! – проскандировали булбла нестройным хором.
Катя и Ваня, стоявшие рядом с Квоа, засмущались.
– Пора? – спросила Катя.
– Пора, – поддержал её Ваня.
Катя вышла вперед и, дождавшись паузы, сказала погромче:
– Я-благодарить! Я-радоваться-быть-сестра-булбла! Теперь-быть-нужно-говорить-змей.
– Говорить-змей… – зашептались в толпе. Квоа непонимающе уставился на Катю.