На пути Кате и Ване попадались только прозрачные овальные коконы. Катя думала, что это ближайший аналог земных медуз, и на всякий случай старалась держаться от них подальше. Но всё же в один момент её рука с силой задела кокон. Тотчас прозрачная ткань раскрылась, будто пасть, выбрасывая в направлении Кати пучок тёмных щупальцев. Катя инстинктивно отпрянула, но всё же кончики щупальцев скользнули по лицу, обжигая чем-то едким. Маска-пузырь Кати оказалась в них, а через долю секунды – во чреве странного создания.
От неожиданности Катя не успела набрать в лёгкие воздуха. Ваня рубанул по твари прихваченным ножом, раз, другой, третий. Мягкий кокон распался на части, щупальца, потеряв общую основу, судорожно задёргались на месте. Из их объятий выплыла Катина маска. Разорванная в клочья, без единой молекулы кислорода, она дрейфовала бесполезным комком ткани.
Лёгкие Кати наполнялись удушьем. Весь воздух, что остался у Кати, теперь находился там – и его хватало на несколько секунд.
Плыви, показала она Ване. Ваня дёрнулся к ней, но она остановила его жестом. Ему не хватит воздуха, если он будет тащить её за собой. Да и смысла нет.
Сил оставалось только на выдох и несколько жестов. Ваня всё же двинулся дальше по коридору, но вновь замер. Вот дурак. Плыви. Скорее. Время.
Вдох. Солёный – с нотками цитруса и смерти, но уже без страха. Ваня справится. Теперь – точно всё.
***
Она очнулась от того, что кто-то интенсивно лупит её по спине. Внутренности сотрясали спазмы, вода лилась из лёгких и пищевода ручьём, а её место заполнял воздух. Земной воздух, с нормальным содержанием кислорода. Она всё ещё была жива.
– Катя… Катя! – раздался над ухом голос Вани. – Мы в пункте связи. Запускай свою машину скорее. Можешь стоять?
Катины ноги нащупали пол. Он оказался немного наклонен, и ей пришлось, будто в невесомости, взяться за поручень рядом с экраном. Только после этого руки Вани отпустили её.
– Включаю резервное питание, – сказал он.
Экран засветился синим, на нём появилась фирменная эмблема «Заслона» и надпись «Загрузка…». Катя облегчённо выдохнула. Они всё-таки добрались.
– Вань, – с трудом сказала она, – ты меня притащил сюда?
– Ага, – весело отозвался он.
– Мы же могли оба погибнуть! Тебе могло не хватить воздуха…
– С чего это? – удивился Ваня. – Тут есть воздух, отсек герметичен!
– А если бы воздуха не было? – Катя практически рассердилась. – Если бы пробило стены?
– Тогда мы бы и КПЭ не запустили, – пожал плечами Ваня. – А если так – какая разница? Без тебя и без связи я бы всё равно помер с тоски. Кстати, – добавил он, будто смутившись, – у тебя система загрузилась.
Катя подвинулась ближе к экрану и принялась печатать.
«Беллинсгаузен» – Земле, 16 февраля 2123 года. ПЛАНЕТА ПРИГОДНА ДЛЯ КОЛОНИЗАЦИИ. Есть разумные формы жизни, неагрессивные, уровень развития – первобытный. Контакт установлен. Корабль потерпел крушение из-за неисправности, связи больше не будет. Старший инженер Дегтярёва.
Потом она подумала и дописала: и архитектор Добрынин. Пусть знают хотя бы, что он выжил и всё преодолел.
Аппарат загудел, кодируя послание, и через несколько секунд поздравительно пискнул. Сигнал отправлен, говорило сообщение на экране. В тот же миг раздался треск, и экран, моргнув, погас.
– Коротнуло всё-таки, – с досадой проговорил Ваня.
– Ну и ладно, – сказала Катя. – Мы справились!
– Я и не сомневался! – усмехнулся Ваня. – Ну что, в обратный путь? Или передохнёшь?
– В обратный путь, – сказала Катя.
– Тогда вот тебе маска, – Ваня вручил ей пузырь, наполненный земным воздухом. – Я так доплыву, мы теперь знаем дорогу. Готова?
– Готова, – сказал Катя, готовясь приложить маску к лицу. – Хотя постой! Ещё одну вещь надо сделать.
– Какую? – Ваня удивленно застыл, положив руку на кнопку открытия двери.
Катя привстала на цыпочки и чмокнула его в губы.
– Вот теперь – поплыли!
***
С булбла они были знакомы лишь несколько дней, но на лицах гребцов Катя безошибочно прочла облегчение.
– Мы-думать-змей-есть-ты-и-ты, – сказал Квоа.
– Змей-грустить, – сказала Катя. – Змей-хотеть-нет-деревня-рушить. Змей-подниматься-нет-никогда.
Булбла хором издали возглас удивления.
– Так-быть! – важно подтвердил Ваня. – И-змей-давать-булбла… давать-булбла-это! – он водрузил на скамью гребцов ящик с инструментами.
– Это-быть-что? – изумился Квоа.
– Это-помочь-строить-деревня, – сказал Ваня. – Строить-хорошо. Строить-больше-хорошо. Я-помочь!
– И-я-помочь! – добавила Катя.