Жена председателя — Елена Афанасьевна — славилась хлебосольством. Она принимала гостей с такой чистосердечной радостью, что каждый побывавший в доме Дашуты долго вспоминал добрым словом приветливую хозяйку. Собрав на стол, Елена Афанасьевна стала угощать гостей. Изрядно проголодавшийся геолог не заставил себя упрашивать.
— Пирожки с ягодой кушайте, — подвинула Елена Афанасьевна тарелку с румяными пирожками.
— Наваги жареной, Николай Владимирович, на лахтачьем* (* Лахтак — вид тюленя) сале жарилась, — с другой стороны гудел Дашута. — А то попробуйте сивучьих* (* Сивуч или морской лев — вид тюленя) ластов, честное слово, хороши. Понравились? Я знал. У них нет рыбного запаха, как у нерпичьего мяса. Гусятину берите, недавно двух гусей подстрелил.
— Огурчиков соленых с помидорами со своего огорода, — подвигала Елена Афанасьевна тарелку — А вот грибы, сама собирала, много их у нас.
— Что же вы кижуча жареного забываете? Попробуйте, Николай Владимирович.
— Спасибо, напробовался уже, — улыбнулся геолог. — Благодарю, хозяюшка, такого угощения давно не видел. Стаканчик чаю с вареньем выпью с удовольствием.
— Накладывайте, вот брусничное, а вот из морошки. Это вот из жимолости. Ягоды с осени запасала.
— Кроме хлеба, соли, сахара, — все свое, — с гордостью сказал Дашута. — Море, тайга и земля нас не обижают. Скоро и яблоки будут свои. В прошлом году заложили колхозный сад в закрытом от ветра распадке. Морозоустойчивые мичуринские сорта да стелющаяся по земле киселевка. Лет двадцать пять назад мы только лишь начали огороды сажать, а сейчас сады пытаемся разводить. Старики говорят — климат другой стал, земля теплеет.
— Климат тут ни при чем. Не климат, а люди другие стали, — молвила Елена Афанасьевна.
— Да... Дело в людях, — согласился Дашута. — Народ своим трудом, своим сердцем землю согревает. Вот она, земля-то, и теплеет.
За открытыми настежь окнами ровно дышало прибоем Охотское море. Геолог взглянул на темную его синь, озаренную светом заходящего солнца. Холодным и неприветливым казалось ему море с первого взгляда, но теперь как будто горячие блики засверкали на его поверхности. Присмирело оно и тихо ласкается к людям-победителям.
— А море тоже теплеет? — невольно спросил он.
— И море, — уверенно ответил Дашута.
Дверь в комнату приоткрылась. Сначала в ней показалась голова с совершенно белыми бровями и усами, а затем как-то боком протиснулся весь человек, хотя ему ничто не мешало открыть дверь пошире.
— Здрасте, однако!
— Кирилл Мефодиевич! — удивленно поднялся Николай Владимирович. — Вы каким путем?.. А лагерь? Ведь вы остались охранять его!
Большаков хмуро взглянул на геолога, затем перевел взгляд на Дашуту. Потом медленно опустился на стул и снова взглянул на Николая Владимировича.
— Приехала, — выдохнул он.
— Кто приехала?
— Нина Дмитриевна.
— Какая Нина Дмитриевна?
— Нина Дмитриевна... — Большаков развел руками. — Нина Дмитриевна, однако.
— Нина Дмитриевна, Нина Дмитриевна, — рассмеялся Дашута. — Да ты, Кирилл Мефодиевич, спросил ее, кто она?
— Забыл, однако. — Большаков снова характерным жестом развел руки, повернув ладони вверх.
Воробьев уже знал, что этот жест означает полную растерянность или удивление проводника, поэтому попросил его рассказать подробнее. Но и подробный рассказ Кирилла Мефодиевича не внес ясности. По его словам выходило, что самолета он не видел, хотя безотлучно находился в лагере, в котором оставался один. В полдень его разбудила сердитая девушка. Сказала, что ее зовут Нина Дмитриевна, и велела тотчас ехать за начальником. Захватив для него лошадь, Большаков немедленно отправился в колхоз. Он только успел заметить сложенные у палатки мешки с продуктами, какие-то ящики.
— Очевидно был самолет. Привезли продукты и, наверное, подбросили мне нового сотрудника, — догадался Воробьев. — Не понимаю я только, как вы, Кирилл Мефодиевич, могли проспать?
— Э-э... Здесь дело неладно, — пробасил Филипп Васильевич. — Вопрос! — Дашута поднял палец: — Почему он до полдня спал? Сознайся, Кирилл Мефодиевич... лечился?
— Лечился немного, — избегая взгляда Дашуты, согласился проводник. — Только ты, начальник, ругаться не надо, Филипп другую аптечку даст, однако...