Отвечаю:
- Как же не видать? Еще как видал! На моих собственных глазах один воин испустил дух.
- Из графских, надеюсь?
- Простите, ваша милость, но нет. Из ваших, с нетопырем на гербе.
- Покажи, где лежит.
Ну, оделся я потеплее и повел кайров в ту самую рощу. Думал, не найду уже покойничка, ведь снегу-то прибавилось... Ан нет, заметил: вон он лежит, бедолага. Подошли мы, перевернули. Старший кайр глянул в лицо мертвецу и весь потемнел. Сказал горестно:
- Вот оно как бывает: дважды из Запределья вернулся, дважды из идовых когтей выскользнул - а умер в родных горах от меча изменника.
Молодой кайр тем временем ко мне подскочил:
- Ты что же не похоронил героя?!
- Рядом еще бой шел, не время было за лопату браться. Да и я понадеялся, что ваши победят, а не графские. Тогда бы они о товарище-то позаботились...
- А больше ничего о той стычке не помнишь? Не видел ли что-то особенное?
Тут я помедлил, заколебался. Сказал:
- Нет, больше ничего такого.
- Ладно, пастух, и на том спасибо. Благодарим тебя, что помог разыскать тело славного кайра.
Так сказал ихний старший и дал мне три монеты. Три золотые монеты, Боже! Самые настоящие! Потом погрузили они покойничка на лошадь и уехали себе.
Мы же с Фридой с тех пор в сильном волнении. Не знаем, как поступить. Помоги нам, Боже, посоветуй! Фрида говорит:
- Если бы ты, дурошлеп, отдал тем воинам браслет - они бы нам не три монеты, а все тридцать отсыпали! Да к тому же, они ведь от самого герцога! Кто мы такие, чтобы герцогу врать?
А я говорю:
- Чучело ты глупое! Герцог - не Бог! Это Бог нам послал браслет, вот Богу и верну, если ему вдруг такая надобность выйдет. А герцог или даже король пускай не мечтают!
На что Фрида мне отвечает:
- Почем знаешь, что не Бог этих воинов прислал? А если это он так проложил им дорожку, чтобы они прямиком к нам заехали? А если это Бог их надоумил в нашу дверь постучаться?
Вот и терзаюсь вопросом: хотел ли ты, Боже, чтобы Предмет нам остался, или же это ты прислал воинов за ним? Ведь мы с Фридой уже много получили от твоих щедрот, пора и меру знать. Быть может, энти воины больше нашего в твоей помощи нуждаются? А может, мы тебе милее, и ты хочешь браслет нам оставить?..
От таких мыслей спать совсем не могу, все верчусь и нелегкую думаю. Ответь, Боже, молю тебя! Как нам поступить-то?
И еще все не возьму в толк. Когда в первый раз браслет осветился, ты такие странные слова изрек... Вроде: "на веревке"... или: "на привязи"... Верно, то был мудрый совет, да только не с моим умом его понять. Скажи, Боже, что оно значило?
Я никогда не лгу, родная. Что было - то было, а чего не было - того не было, и сочинять я не стану.
За пять минут мы увидели такое, чего за год не увидишь - это было. Святой браслет, сделанный богами, засветился и изрек слова - это было. Графские воины пошли в атаку по горящему мосту над пропастью - и это было. Мост пылал, качался на ветру, а они шли, закрывшись щитами. Я раньше думал: не бывает людей, что не боятся смерти, но в тот миг увидел: очень даже бывают. А наш кайр Джемис все стоял поперек моста и один держал их до тех пор, пока не сгорели веревки. Стоял, как скала, отбрасывал врагов, покуда мост под ними не рухнул в бездну. Это тоже было. А потом кайр сумел удержаться за обрывок каната, а мы - вытащить его из пропасти, хотя от холода даже пальцев не чувствовали. Ума не приложу, как такое могло быть, но все это было.
Но это ли потрясло меня сильней всего? Нет, родная, чего не было - того не было. Говорящий Предмет, отчаянные графские кайры, доблестный Джемис - все оно в памяти померкло по сравнению с одним: скоростью мысли.
Я знаю, как быстро люди умеют драться. Видал такие схватки, что в первую секунду парни посмотрят волком друг на друга, во вторую сверкнут в руках ножи, а в третью - один парень уже лежит с дыркой в боку. Видал я, как быстро лазают по мачтам и скачут с реи на рею. Глазом не уследишь - вот как быстро! Куда там тем обезьянам! Видал тех, кто быстро говорит: знавал девицу, что за минуту могла всю свою жизнь рассказать. И тех я встречал, кто очень быстро ест. Тут чемпионом, конечно, мой друг Ларри: сядешь с ним за стол, плюнешь на ложку, оботрешь ее рубахой, только зачерпнешь варева - а миска Ларри уже опустела!
Но человека, кто с такой скоростью умеет думать, никогда прежде не встречал. Никогда - до того дня. Браслет засветился в руках у Гвенды и изрек странные слова: "На связи". Все оторопели на вдох, будто даже битва замерла!.. А две секунды спустя - ну, может, три, но не больше! - Марк-Ворон схватил Гвенду и оттащил назад, за деревья. Там бухнулся на колени, вцепился в браслет и закричал, как дурачок:
- Кто это?! Кто говорит?.. Боже!.. Это ты?! Ты же бог, да?!
Потом он что-то еще говорил, мы уже не слышали. Графские воины ринулись в огонь, Джемис держал их мечом, а швыряли камни, орали: "Кайр, отступай!.. Веревки горят, беги!.." Потом мост рухнул, графские полетели в пропасть, а Джемис повис на канате и крикнул: "Тяните меня!" Мы тянули так, что аж скулили от натуги, а канат, скотина, весь скользкий от намерзшего льда, а Джемис все кричал: "Да быстрее, сучьи дети!.. Долго не выдержу!.." Так что мы не очень-то прислушивались, что там у Марка с Гвендой творилось. А потом, когда вытянули кайра, и все повалились на снег от усталости - тут-то Марк вышел из-за деревьев такой походочкой, будто он не ворон, а самый красивый на всем Севере петух. Подошел прямиком к кайру Джемису (тот лежал на спине и дышал, как загнанный конь), самодовольно так улыбнулся и сказал:
- Не забудьте доложить герцогу: пока весь отряд прохлаждалась на снежке, Ворон Короны совершил подвиг!
Ну, ты понимаешь: у каждого из нас зачесались руки ему врезать. Правда, ни у кого не было сил, потому Джемис только сказал:
- Выкладывай, умник.
Марк ответил:
- Отойдем-ка подальше от ущелья. Графские на той стороне опомнились и взводят арбалеты, а скрип тетивы мешает моему рассказу.
Убрались мы в лес ползком: кайры лупили нам вслед, болты свистели прямо над спинами, тут морду от снега не поднимешь. Но когда спрятались за деревьями, Джемис снова спросил:
- Что было с Предметом? Ты разговорил его?
- Не я, - ответил Марк, - а Гвенда, в чем ее великая заслуга. Зато я придумал, что ему сказать.
- И что?
Ворон, как это за ним водится, выдержал паузу.
- Начну немножко издали. Скажите, кайр, какова первая задача часового на посту?
- Высматривать противника.
- А если высмотрел, что должен сделать? Кинуться в бой?
- Поднять тревогу. Подать сигнал своим, а потом уже биться.
- Именно. Мы с вами, кайр, упустили это из виду. Тот часовой в заречном форте при виде нас схватил Предмет. Мы почему-то решили, что он хотел стрелять. Видно, очень нам засело в памяти: Персты Вильгельма, огненные шары, все такое... Нет, чушь все это! Часовой пытался подать сигнал! Браслет - не оружие, а способ связи: как почтовый голубь, как "волна".