Сначала они ехали на восток, стремясь отойти как можно дальше от той и другой армий, и только на второй день повернули на север в сторону Железных гор.
— А как мы найдем эту крепость? — прошептал Менор Бульдру, когда их лошади оказались рядом. Как и раньше, Бульдр ехал в одном седле с Хагом.
Бульдр показал вперед; конь Горена, как всегда, был впереди.
— Он знает.
— Горен? О, я думал…
— Не он. Конь! Ты забыл? Горен рассказывал, что когда-то он принадлежал его матери, она забрала его, когда бежала из Шейкура.
— Но прошло так много времени…
— Когда речь идет о Златострелом, меня больше уже ничто не удивляет, Менор. Он почти как человек. Прошу прощения. — Бульдр широко улыбнулся и похлопал Хага по плечу.
Вейлин ехала рядом с Гореном и Звездным Блеском, следя, чтобы они ненароком не свалились. И постоянно бормотала какие-то заклинания. Во время кратких привалов она искала целебные травы. Звездный Блеск вообще не отходила от Горена. Глаз она почти не открывала, с лица не сходило напряженное выражение.
— Их многое связывает, — заявил как-то Хаг Менору, пока они разминали ноги. — С самого начала.
— Разве что наша дружба, — нервно ответил Менор, понижая голос до доверительного шепота. — Думаешь, такая эльфийка, как Вейлин, могла бы… я хочу сказать… такой, как я… и так…
— Об этом нужно спрашивать у нее, а не у меня, — захихикал Хаг. — В таких вещах я разбираюсь не лучше тебя.
— Ты что, ни разу не был влюблен?
— С чего бы? Тысячу раз.
— О! — Менор открыл рот, а потом расхохотался. — О, — повторил он, — понимаю.
— А что ты все время оглядываешься? — обратился Хаг к гному.
— А вдруг Руорим уже рядом? — ответил Краснобородый. — Мы же промокли до нитки, поспать не можем, еды нет: давайте и ночью двигаться вперед, сколько получится. Иначе наше путешествие закончится катастрофой.
Хаг кивнул:
— Ты прав. Привяжем покрепче Горена и Звездный Блеск и поедем дальше.
— Другого выхода нет. — К ним незаметно подошла Вейлин. — У Горена опять поднялась температура, он слабеет. Боюсь, что не смогу его удержать. Так же как и Звездный Блеск.
— Что между вами происходит? — проявил любопытство Бульдр. — Ее имя ты каждый раз произносишь так, словно только что проглотила яд.
Лунный Глаз наморщила лоб.
— Она темный эльф, а я светлый. Так чего же ты хочешь?
— Ха, я вообще гном и спокойно существую рядом с тобой, — отмахнулся Краснобородый. — Я считал, что подобная дурь давно вылетела из наших голов. Звездный Блеск — одна из нас, ее откровенность ничего не изменила.
— Думай что хочешь. — Рассерженная эльфийка пошла к лошади.
Бульдр тихонько захихикал:
— Думаю, она ревнует.
— Да ты что? — воскликнул Менор, бледный, как покойник.
— Она с этим справится. — Гном потрепал Менора по руке. — Пойдем, страдалец, пора в седло.
К утру четвертого дня дождь, наконец, прекратился. Путники посмотрели с последнего холма вниз на просторы Железных полей, туда, где вдруг словно из-под земли выросла огромная скала из черного блестящего камня. На высоте, в несколько раз превышающей человеческий рост, проявились контуры мощной крепости.
Бульдр свистнул сквозь зубы, отдавая должное увиденному. Златострелый ржал, пританцовывая. Это заставило Горена очнуться, он с удивлением посмотрел на жилище своих предков.
— Это же… — начал он, но его тут же затрясло, и чужой голос зло прохрипел: «Ну что ж, дураки, вы поступили крайне умно!»
Звездный Блеск, мешком висевшая позади Горена, обняла его и настойчиво произнесла:
— Борись с ним, Горен, он не настолько опасен, как хочет показать! Он пользуется гнусными трюками и уловками, совсем как твой отец! Ты все еще сильнее, ты можешь дать ему отпор!
Тело Горена дернулось, с его губ сорвался нечеловеческий рык, от которого все покрылись холодным потом. А затем он потряс головой, стал дышать ровнее и положил пальцы на руку девушки.
— Спасибо, — сказал он, — я чувствую твою поддержку. Непонятно, как у тебя это получается, но я боюсь, что тебе…
— Не болтай, — строгим голосом перебила она. — Я не смогу тебе помочь, если ты не будешь держать свои чувства под контролем! Давай, осталось совсем немного. По-моему, ехать еще полдня, как вы думаете?
Первым ответил Златострелый: сначала громко заржал, а потом пустился в галоп.
Чем ближе они подъезжали к крепости, тем более мощной она казалась. Самые высокие зубцы гигантских стен доставали до вершины горы. Как глубоко крепость уходит вниз, можно было только догадываться. Снаружи на различных уровнях находились соединенные коридорами башни, самые высокие выступали далеко вперед. А еще имелись бесчисленные эркеры, соединенные мостами балконы и террасы с цветами. Наверху развевался гордый флаг Шейкура: золотая голова дракона на красном поле.
— Молот Нитхальфа, — поразился Бульдр. — Вот это крепость.
— Она знаменита даже среди эльфов Финонмира, — подхватила Лунный Глаз. — Архитектурный шедевр.
— Похоже, еще и неприступная, — прикинул Хаг. — Горен, не спи, смотри-ка!
Он потряс товарища за плечо, потому что тот снова потерял сознание. Лицо его пылало от внутреннего жара, щеки впали. Было ясно, что, если не произойдет чуда, жить ему осталось недолго.
Тревога за него гнала друзей вперед. Казалось, их беспокойство передалось и лошадям, потому что они понеслись быстрее ветра. Как и рассчитывала Звездный Блеск, в полдень они добрались до огромных ворот, где их уже ждали стражники. Что, впрочем, нисколько их не удивило, потому что здесь, на безлесной равнине, пробраться незаметно не было никакой возможности.
— Мы похожи на нищих, — горько сказал Хаг. — Они поиздеваются над нами и прогонят.
— И забросают нас гнилыми овощами и фруктами, — предположил Менор.
— Используют нас в качестве мишени, — заявил Бульдр.
— Говорят, они еще ни разу не впустили никого чужих, — пробормотала Вейлин.
— Возьмите себя в руки, — зашипела Звездный Блеск. — Сейчас нам, прежде всего, нужны уверенность и заклинатель духов. Причем как можно скорее, потому что Горен снова лишился чувств. Думаю, он умрет прямо у меня на руках, а я, видимо, вместе с ним.
ГЛАВА 14
Заклинание
Оба стражника у огромных, вырубленных в скале железных ворот были в тяжелых доспехах и рубахах с гербом шейканов. Их вооружение составляли мечи, топоры, кинжалы и копья. Головы защищали шлемы с опущенным забралом.
Златострелого едва сдерживали, он пританцовывал и рвался вперед. Остальные лошади, устало опустив головы, тащились следом.
Путники подготовились, как могли. Привели в порядок изорванную одежду, пригладили волосы и старались держаться гордо, но не вызывающе. На их лицах читались усталость и голод. Они выглядели ничуть не лучше своих лошадей, от которых остались лишь кожа да кости.
Златострелый был единственным, кто казался бодрым и веселым. Перед караульными он остановился и заржал.
Друзья стояли, робко озираясь, сердца их бешено колотились. Никто из них понятия не имел, как положено вести себя с шейканами, что считается у них вежливым и готовы ли те их выслушать.
Из отбрасываемой воротами тени вышел человек. Высокий, внушительный, с длинными седыми волосами, на вид ему было слегка за шестьдесят. Вместо левой руки — железная перчатка.
На нем была рубаха с гербом шейкана, но не было ни доспехов, ни оружия.
Путники снова удивленно переглянулись.
Человек остановился в десяти шагах от коня. Потом вытянул вперед правую руку и тихо произнес:
— Златострелый. Мальчик мой, иди сюда, посмотри, что у меня есть…
Златострелый негромко заржал, ноздри его задрожали. Потом он осторожно вытянул шею и принюхался. Приблизился к протянутой руке, на которой лежало яблоко, сладкое и сочное. Осторожно подхватил угощение, вздохнул и зачавкал.