Игнат вышел, встал рядом с Матвеем:
– Ну, что за дело?
Парень с сомнением посмотрел на друзей, протянул:
– Как-то не похожи вы на местных…
Похоже, из вредности больше сказал. Матвей усмехнулся:
– А какие они должны быть, местные-то? С тремя ногами что ли? Или головы может две?
Парень же упрямо продолжал:
– Чем докажешь? – это уже Игнашке.
Тот проигнорировал вопрос, спросил в ответ:
– Что за дело-то?
Парень помолчал, потом сказал:
– Да простое дело. Сюда к вам собираются из города ехать представители народной партии большевиков, с народом разговаривать. Про жизнь новую рассказывать, защиту обеспечить. А с кем говорить-то? Нет никого. С тобой что ли? Где все?
Игнашка беспомощно оглянулся на друга – что говорить в таком случае они не обсуждали. Матвей отодвинул его плечом чуть в сторону, сказал:
– А нет никого. Тут от ваших большевиков бандиты приходили, пограбили деревню. Народ разбежался кто куда. Дома теперь пустые стоят. Понял?! – он с вызовом глянул парню в глаза, и тот не выдержал, отвел взгляд.
Матвей же продолжал наседать:
– Вот и скажи, нужны нам ваши большевики? Или лучше мы сами по себе поживем?
Парень сказал:
– Сами по себе больше никак. Власть новая сильная, всех под защиту берет…
Матвей перебил:
– Под какую защиту?! Это когда с шашками на баб с детьми налетают? Или когда скот угонять пытаются? Или когда старосту – деда старого – на землю сшибают и ногами топчут? Это твоя защита?!
Парень смутился еще больше:
– Да я-то чего? Мне сказали сообщить, я сообщаю.
Он запрыгнул на коня и смотрел на друзей сверху. Конь приплясывал под ним, переступал с ноги на ногу, нервно грыз удила и явно порывался сорваться в бег. Матвей протянул руку, взял коня под уздцы, посмотрел парню в глаза:
– Ты вот что, парень. Скажи этим партийным, что нету здесь никого. Некого под защиту брать. Разошлись люди и дома бросили. Сам же видишь.
Парень кивнул согласно – вижу, мол. Потом сказал:
– Не долго пустыми простоят. Много пришлых, им жить где-то надо. Найдут деревню вашу и займут. Что делать будете?
Матвей вздрогнул внутренне – о такой возможности он и не думал даже. А ведь и правда могут! Но вслух сказал другое:
– Придут чужие – будем решать как-то. Но пока ведь не пришли, так? А если ты не станешь на каждом углу про пустую деревню кричать, так может и не узнает никто.
Парень нахмурился:
– Но ведь я должен буду сказать, что нет здесь никого. Так что узнают наверняка.
Матвей закусил губу, задумался. Прав паренек. Но ничего не поделаешь, не брать же его в плен. Ничего это не изменит. Он кивнул парню, отпустил зло огрызающегося жеребца.
– Бывайте! – парень ударил пятками в бока коня, и тот сорвался с места, помчал вдоль улицы, разбрасывая из-под копыт комья жирной грязи. Матвей постоял еще, глядя ему вслед, затем повернулся к другу:
– Вот что, Игнат, надо к нашим спешить. Деревня пуста, нет никого. Но то сегодня. А вот что завтра будет – непонятно.
Они вихрем промчались по деревне, влетели в знакомый двор Аксиньи, оглушительно скрипнув калиткой, скатились к реке. Быстро скинули обувь, почти не касаясь воды (так спешили) переправились через реку, обулись и бегом бросились к Никодиму. Тот видел их спешную переправу, и вышагнул навстречу:
– Что?
Игнашка сбивчиво пересказал Никодиму их разговор с парнем, пока Матвей отвязывал коней. Вскочили в седла, помчались по лесной тропе со всей возможной скоростью. До зимовья добрались к обеду. Никодим, услышав новости, всю дорогу хмурился, но ничего не сказал. А что говорить? Все соберутся, тогда и выскажется.
Староста собрал народ у большого костра, где женщины привычно уже готовили на всех:
– Ну, хлопцы, говорите.
И Матвей заговорил. По мере его рассказа лица у собравшихся серьезнели, в глазах разгоралась тревога. Выслушав рассказ до конца, староста сказал:
– Вот, стало быть, какие новости. Что делать будем?
Вперед шагнула мама Даренки:
– Домой вертаться надо. Иначе ведь займут дома-то наши. А и власть эта новая, может, даст защиту?
Женщины загомонили одобрительно, но мужики задумчиво молчали. Столько трудов по переезду в тайгу, и все зря? Ох, не к добру это все, не к добру…
Никодим сказал вдруг громко, стараясь пересилить общий гомон:
– А я думаю, что нет пока никакого смысла возвращаться. Сделаем, как решили. Зачнем огороды, будем охранять. Ну и сделаем постоянный дозор тогда в деревне. И если кто приедет – дозор и поговорит с ними. А возвращаться точно рано. Не знаем мы, что это за власть, да только от нее мы и ушли в тайгу.