Огонь в печи наконец занялся ровно, смолистые дрова потрескивали, навевая на Матвея сон.
Этой ночью они почти не спали – пара мальчишек потерялись в лесу, а вмести с ними и Каюр, который обычно сопровождал ребятню в тайге. Когда к назначенному часу мальцы не вернулись, мать стала бить тревогу. Все сорвались было с места, но Матвеев отец остановил их окриком:
– А ну стой! Далёко собрались?
Мать потеряшек, Авдотья, крупная и румяная, вскинулась:
– Ну как куда, Матвей?! Сынов моих искать. Они ведь в тайге где-то, одни-одинешеньки….
В голосе явственно слышались слезы. Отец спросил как мог едко:
– А где именно ты их искать собралась? Куда они пошли, знаешь? Уйдете в другую совсем сторону, и что?
Авдотья села, прижав к некрасивому лицу крупные руки. Ее муж, хилый мужичонка Федька, встал с ней рядом и угрюмо спросил:
– А ты, Матвей, чего предлагаешь-то? Чего время-то мы теряем тут?
Отец спокойно глянул на него и ответил:
– Пара минут точно ничего не решат. А вот если уйдем не туда, то может быть худо.
На этих словах Авдотья не выдержала и завыла в голос. Отец рявкнул на нее:
– Ну-ка цыц! Не вой по ним раньше времени. Найдем пацанов твоих, никуда не денемся. Обвел взглядом всех собравшихся вокруг:
– Кто их видел и слышал с утра? Куда они собрались? Авдотья, что тебе сказали, когда ушли?
Авдотья промакивала глаза уголком передника и всхлипывала, ничего не говоря. Федька дернул ее за плечо:
– Ну! Чего молчишь?
Та дернула плечом:
– На речку собирались они. Удочку вон с собой взяли и пошли. Мы, говорит, сами научимся рыбу ловить. Будь она проклята, рыба эта. А вдруг они потонууули….
И она вновь завыла, заплакала. Так, ясно, от нее толку мало. Но главное он услышал – к реке собирались. И тут вперед вышел малец, в замызганной рубахе до колен, босой и весь какой-то измурзанный. Он робко глядел на взрослых и что-то тихо бубнил себе под нос. Отец сначала пытался расслышать, что он говорит, потом сказал громко:
– Тихо все!
Гул вокруг тут же стих, малец тоже аж присел от громкого окрика. Отец присел перед ним на корточки, взял за плечи и спросил тихо:
– Ну, чего ты? Сказывай, что хотел.
Малец приободрился и сказал уже чуть уверенней:
– Они на речку не пошли. Удочку за дом бросили, а сами на ток побежали, глухаря смотреть. Ванька так и сказал – не пойдем, мол, на речку. Ну их, харьюзов этих. Вот.
С этими словами он победно глянул вокруг. Отец потрепал его по вихрастой голове, поднялся:
– Вот что. Двое идут к току, двое к реке. Матвей – он повернулся к сыну – ты к реке. Берешь Игнашку, и идете. По пути осматриваете все кусты и кричите. Понял?
Матвей кивнул. Все понятно. Глянул на небо, махнул рукой Игнату и поспешил за винтовкой. Надвигалась ночь, и хотелось побыстрее отыскать мальцов. То, что с ними Каюр, заставляло волноваться чуть меньше. Этот пест скорее сам погибнет, чем даст их в обиду.
Отец же продолжал раздавать указания, и вскоре народ подхватился и рванул на поиски.
Матвей с Игнатом спешили к реке. Идти было далеко, часа три. И Матвей только диву давался: неужто и вправду братцы могли отправиться в этакую даль вдвоем?
Шли, заглядывая под каждый куст и временами покрикивая. Серко бежал впереди, настороженно принюхиваясь и иногда оглядываясь на Матвея.
До реки они не дошли. Когда вокруг было уже совсем темно, Серко вдруг рванулся в сторону, и вскоре оттуда донеслось его легкое повизгивание. Матвей с Игнатом не сговариваясь ринулись в ту сторону и… глазам их престала такая картина: на земле, свернувшись клубком, лежал Курай. Голову он положил на спину свернувшегося таким же клубком белобрысого мальчонки лет восьми. Тот лежал, неловко отставив правую ногу, распухшую и грязную. Второй мальчонка, лет пяти такой же белый и грязный, сидел за спиной пса и гладил его по голове. Увидев Серко, младший подхватился и принялся его наглаживать, приговаривая:
– Серко, хороший, славный….
А у самого из глаз катятся крупные слезы.
Старший же лежал все так же молча, явно боясь шевелиться и тревожить ногу.
Матвей подошел, присел перед ним, спросил, внимательно разглядывая ногу:
– Ну, Ванька, чего с тобой приключилось?
И тут старший разревелся. Заговорил, размазывая слезы грязным кулаком:
– Мы с Петькой… наперегонки… и Курай с нами….а потом… потом….
Матвей погладил его по голове, заговорил успокаивающе: