Делегаты уехали. В дом их так и не позвали, да и ночевать было негде. Дома пустыми стоят, но знать об этом им не обязательно. Хотя вряд ли от них укрылись пустые дворы…
…Первой, кого увидел Матвей на стане, была Любава. Она сидела у костра и помешивала большой деревянной ложкой какое-то варево в большом котле. Впрочем, пахло от котла так, что Матвей даже с шага сбился. Подошел ближе, глянул через Любавино плечо в котелок и невольно сглотнул слюну – там медленно булькали густые, наваристые щи. Любава вскинула глаза, увидела Матвея и улыбнулась ему сердечно:
– Здравствуй, Матвей. Оголодал?
– И тебе здравствуй, Любава. Есть немного.
– Немного? – она звонко рассмеялась, – видел бы ты свои голодные глаза! Ну ничего, скоро уже доварятся щи, поснедаем. А не то хочешь, каши дам? С обеда осталась, с луком.
Матвей вновь сглотнул слюну, но отказался:
– Ну нет, каша потом. Я щей хочу.
Сказал и пошел к родничку, умыться и напиться с дороги. Когда возвращался назад, встретил Анютку. Она обрадовалась ему:
– Привет, Матвейка! Как в деревне было, расскажешь?
Матвей тоже улыбнулся – он давно ее не видел и был искренне рад встрече:
– Привет, глазастая. А чего рассказывать? Вон староста вечером на сходе все и расскажет.
Анютка покраснела, опустила глаза и шмыгнула Матвею за спину, к родничку.
Дойдя до стана, Матвей остановился на краю костровой поляны и удивленно воззрился на открывшуюся его глазам картину: Игнат стоял, прижав ладонь к щеке, а напротив него стояла Любава. Глаза ее гневно сверкали, губы сжаты в тонкую линию, кулачки сжаты до побелевших костяшек. Она заговорила, цедя слова сквозь зубы от едва сдерживаемого гнева:
– Больше никогда… слышишь? Никогда не хватай меня… иначе… иначе….
Она отвернулась резко, порывисто и пошла прочь. А Игнат так и стоял, прижав руку к наливающейся краснотой щеке. Матвей подошел к нему, развернул к себе, положив руку на плечо:
– Чего это у вас?
Игнат убрал руку от щеки, опустил глаза и забубнил:
– Да хотел с ней пошутить, хвать ее за руку и в щеку чмокнул… а она вот, – он вскинул на Матвея глаза.
Матвей же, видя виноватые глаза друга, сказал:
– Ты ведь знаешь, как она без родителей осталась. Не надо ее хватать, Игнат.
Развернулся и пошел к своему кострищу. На тайгу тихо опускался вечер.
На лавке у костра он нашел крынку с молоком да краюху хлеба – плотного, тяжелого. Как мама ухитрялась выпекать хлеб в тайге, без печи? Оттого он и получался таким.
Матвей скинул с плеча винтовку, повесил ее на сук, присел на лавку, снял с крынки тряпицу, заботливо обвязанную веревочкой, обтер запотевшие бока и сделал пару добрых глотков, высоко задрав подбородок. Опустив голову, он увидел стоящую перед ним Любаву. Она смотрела на него испытующе:
– Щи поспели, Матвей. Пойдешь снедать?
– Присядь, Любава. Спросить тебя хочу…
Она нерешительно подошла и присела на краешек лавки, будто готова была убежать в любой момент.
Матвей глядел на нее: красивая все же. Очень красивая.
– А я знаю, о чем ты спросить хочешь, – тихо проговорила Любава.
Сказала и подняла на Матвея полные слез льдисто-синие глаза. Он смутился, опустил взгляд, но потом все же взглянул Любаве в глаза и спросил:
– За что ты Игната пощечиной наградила?
Любава покраснела густо, на длинных пушистых ресницах задрожали готовые сорваться слезы. Но ответила решительно:
– А чего он меня хватает, будто я девка дворовая?
Потом снова опустила глаза и продолжила едва слышно:
– Он меня когда схватил, я как будто в ту ночь провалилась… и….и ударила…
Слезы все же закапали, пятная вышитый подол. Матвей погладил ее по пепельным волосам, отметив про себя, какие они мягкие и шелковые:
– Не плачь, Любава. Ты ведь уже здесь, и никто тебя из наших обидеть не хочет. Не дело так сразу по мордам бить. Игнат – он хороший парень, добрый. И сам за тебя кого хочешь обидит.
Это была чистая правда. Деревенские друг за дружку горой стояли всегда. И если кто девчонку обидел, несдобровать тому было.
Любава вытерла глаза ладошками, встала, оправила подол и сказала повеселевшим голосом:
– Так снедать-то пойдешь? Стынут щи.
Щи оказались на диво вкусными, наваристыми и сытными. Мелко-мелко порезанная квашеная капуста, разварное мясо, укроп, чесночок, добрая жменя жгучего перца и ложка густой сметаны…. Матвей ел, обжигаясь и заедая хлебом, щедро намазанным горчицей и присыпанным крупной солью. Ел и никак не мог наесться, так было вкусно. Рядом так же усердно работали ложками несколько парней да малая ребятня. Ели да нахваливали Любаву, а та смотрела на них с улыбкой, подперев подбородок кулачком.