– Проходите, друзья, все в порядке, – проговорил часовой дрожащим голосом. – Второй проход слева у следующей груды камней.
– Теперь я понимаю, что значит "не очень храбрые", – сказал Питер, когда они тронулись дальше.
– Да, – поддержал его Саймон, – чтобы заставить драться этого часового, понадобится пропасть руты.
Они обогнули еще одну груду камней... и застыли в изумлении при виде открывшейся им картины. Большой участок леса был расчищен, и там разбит французский парк с аккуратно подстриженными живыми изгородями, безупречно ровными гравиевыми дорожками, чисто прополотыми клумбами в ярких цветах, с фонтанами и декоративными прудами.
Посредине парка стоял очаровательный деревянно-кирпичный дом елизаветинского времени с белоснежными стенами, обшитыми агатово-черными планками, и черепичной крышей, на которой торчали изогнутые трубы темно-кирпичного цвета. Многочисленные окна блестели и сверкали на солнце.
Если бы дети набрели на такой дом в английском пригороде, то и тогда они обратили бы внимание на столь красивое старинное строение. Здесь же, среди причудливого ландшафта Мифландии, он производил ошеломляющее впечатление. И самое удивительное было то, что все вокруг было миниатюрным: изгороди не выше пятнадцати сантиметров, фонтаны величиной с таз, а сам дом выглядел кукольным.
– Ха, – довольно хихикнул Попугай. – Удивлены? Что ж, домик в своем роде недурен. Дворец горностаев, резиденция Рокфора, правителя герцогства Горностайского.
– Почему его зовут Рокфор? – полюбопытствовал Саймон.
– Его отец страшно любил сыр, – объяснил Попугай. – Вообще-то, он хотел назвать сына Камамбер, да жена воспротивилась. Большие любители поесть эти горностаи. Единорогов мы, пожалуй, оставим здесь. Не дай бог вытопчут своими копытищами сад...
Ребята спешились и, осторожно ступая, пошли по дорожкам прекрасного ухоженного сада.
– Шикарно, мисс, ничего не скажешь, – с благоговением произнес Этельред, на которого явно подействовало окружающее великолепие. – Я бы и сам не отказался от такого домишки.
– Здесь прелестно, – согласилась Пенелопа.
Попугай решительно подошел к входной двери, взялся клювом за дверной молоток и громко постучал.
– Уходите! – пронзительно заверещал голос из-за двери. – Уходите! Дома нет ни души, вот вам! И все драгоценности переправлены в горы. И дом стерегут пятьдесят кровожадных горностаев, вооруженных до зубов! И вообще тут никого нет! Уйдите!
– Рокфор, не будь нюней! – закричал Попугай. – Это я, Попугай. Мне надо с тобой поговорить.
– Попугай? – повторил голос. – Попугай? Ты уверен?
– Естественно, уверен, – раздраженно огрызнулся Попугай.
– А откуда мне знать, что ты действительно Попугай?
– Зачем бы я стал называть себя Попугаем, если бы я был кем-то другим?
– Ты абсолютно прав, – согласился голос. – Мне это как-то не пришло в голову.
– Так открывай двери, – скомандовал Попугай.
Послышалось звяканье многочисленных ключей, бренчание щеколд, грохот отодвигаемых засовов... Наконец дверь отворилась, и появился герцог Рокфор, правитель герцогства Горностайского. На нем был алый бархатный камзол, штаны до колен, алая шляпа с изогнутым пером и пышное кружевное жабо и манжеты. Следом за ним показалась герцогиня в очаровательном бледно-палевом платье с кринолином и в бриллиантовой тиаре, сидящей между маленьких изящных ушек.
Рокфор обнял Попугая со всеми видимыми изъявлениями искренней радости.
– Мой дорогой! – воскликнул он. – Мой драгоценный! Как чудесно видеть тебя живым и невредимым. До нас дошли УСТРАШАЮЩИЕ слухи, будто василиски сожгли вас всех, и украли Великие Книги, и превратили Ха-Ха в маленькое незаметное облачко. Мы были просто В ЯРОСТИ, мой дорогой, не так ли, Уинифред?
– Да, – подтвердила герцогиня. – Я НИКОГДА не видела его в такой ярости.
– Нет, меня просто душила злоба, уверяю тебя. Меня сотрясал необузданный гнев, не так ли, Уинни?
– Да, Рокфор, – подтвердила Уинифред, – необузданный.
– "Я пойду с моими верными соратниками и поставлю на место этих диких василисков", – заявил я, стуча кулаком по столу, с пеной на губах, не так ли, Уинни?
– Да, Рокфор, – подтвердила герцогиня, – с пеной на губах.
– "Я задам им такую трепку, что они НИКОГДА ее не забудут, – сказал я, – НАСТОЯЩУЮ ВЗБУЧКУ", не так ли, Уинни?
– Да, Рокфор, – подтвердила Уинифред, – настоящую взбучку.
– "Все василиски покроются с ног до головы синяками, – поклялся я, – если даже мне придется делать это голыми лапками", не так ли, Уинни?
– Да, Рокфор, – подтвердила Уинифред, – голыми лапками.
– Ну что ж, я рад, что ты так настроен, – сказал Попугай. – Мы как раз за этим и пришли – пригласить тебя сражаться с василисками.
Рокфор мгновенно согнулся пополам и схватился за поясницу.
– Друг мой, – прокряхтел он, – я же говорю тебе, что давно был бы там, избивая василисков до полусмерти, дружище, ДО ПОЛУСМЕРТИ, если бы у меня не случился опять приступ радикулита, не так ли, Уинни?
– Да, Рокфор, – подтвердила герцогиня, – приступ радикулита.
– Я и не знал, что ты страдаешь радикулитом, – заметил Попугай.
– Я мученик, дружище, – подхватил Рокфор, – настоящий МУЧЕНИК. Когда у меня начинается радикулит, я не в состоянии шевельнуться, адская боль, дорогой мой, просто АДСКАЯ. Но я веду себя необычайно мужественно, не так ли, Уинни?
– Да, Рокфор, – подтвердила Уинифред, – необычайно мужественно.
– Говорят, от радикулита помогает, если гладить поясницу утюгом, – посоветовала Пенелопа.