Кто они? — в миллионный раз спрашивал себя Беляк, наверное, в миллионный, ведь он не умел считать до миллиона… Он боялся подумать, что под масками скрываются такие же, как он сам, люди, «видящие», почему-то решившие, что имеют право держать его тут, делать из него кусок мяса. Но еще страшнее становилось, когда неуемная фантазия показывала, какими могут быть эти неизвестные лица. Уж лучше пусть они будут людьми. А что, если Старец, и другие учителя до него, не умерли? Что, если…
— Беляк! — вырвал Зазнайка его из раздумий.
Учитель не сразу повернулся. Его пятнадцатилетнее чистое лицо с нависшими бровями было обращено к черным воротам.
— Беляк?
— Чего тебе?
— Ты в пещере… читал? Там написано что-то…
— Ты прочитал?
— Я же не умею, — напугано ответил Зазнайка.
Полгода назад Зазнайка нашел книги в тайнике, но когда спросил о них у Беляка, тот разозлился и сказал, что ему еще рано. Велел вернуть на место и больше не трогать. Загадочное, конечно, притягивает, но Зазнайка был слишком послушным.
— Пошли, — Беляк встал и, пройдя мимо мальчика, потянул его за собой.
Они быстро, спотыкаясь на скользких камнях, прошли в тоннель до того самого места, к которому Беляк не заходил с того дня, как прочитал это послание.
— Видишь эту букву? Это «н». Повтори.
— Н-н-н…
— Это «а». Повтори.
— А-а-а…
— Это «с».
— С-с-с.
— Получается, — Беляк провел по всем трем буквам, — «нас».
— Нас… — не смотря на тихий тон, глаза Зазнайки светились неподдельной радостью.
Через час фраза была прочтена, правда Беляк не был уверен, что ученик запомнил все буквы. Он оставил его в пещере, а сам вышел, чтобы поглядеть который час. Было почти два, и живот Беляка инстинктивно сжался. Безжалостная тень от стрелки часов двигалась к цифре три. Еще минута, еще секунда и ворота заскрипят и откроются. И, как бы неестественно медленно не ползли секунды, это случилось. Чернота разинула свой огромный рот, говядинцы продолжали есть, не пользуясь руками, а сердце Беляка колотилось уже не в груди, а в горле. Он старательно сглотнул, чтобы вернуть орган на место, но это не помогало.
Тонкие блестящие фигуры, четыре, как и положено, размеренно вошли в загон и разошлись в разные стороны. Один, самый расторопный, — Беляк его давно приметил, догадываясь, что Мясники приходят одни и те же, — уже тащил толстого говядинца к воротам. Это голое полуживотное даже не отвлеклось от жевания мяса, пока его тащили; он еле перебирал грязными толстыми ногами. Беляк содрогнулся.
В тоннеле послышался плеск, и вскоре Зазнайка появился на пороге темной пещеры.
— Беляк, сядь, тебя же заметят! — шепотом сказал мальчик. Он был напуган и расстроен.
— Не выходи из пещеры!
— Ты ведь не уйдешь как он?
— Как кто? — Беляк сказал это слишком громко, наверное, потому что прекрасно знал ответ. Он повернулся к Мясникам, но они не обращали на него никакого внимания.
— Как Старец. Я видел, как его забрали. Он будто этого сам хотел.
Страшные воспоминания разбудили в Беляке все испытанные им в тот день чувства, и он понял, что его ученик все прочел по его лицу. Непонятно, как он этому научился, но Зазнайка умел угадывать настроение и мысли по глазам.
— Учитель, зайди в пещеру, — молил мальчик. Его похудевшая челюсть тряслась от волнения. — Ты же не оставишь меня.
Один из Хозяев двинулся в глубь стада, хотя его сподручные забрали уже двоих. Следя за ним, Беляк вдруг заметил шевеления над стеной, черную точку, которой там раньше не было, но когда парень вздернул голову, чтобы лучше посмотреть, никакой точки уже не было. Может, это была просто птица? Хотя за всю свою жизнь Беляк не видел ни одной живой птицы, только убитую и сваренную, а чаще всего даже разделанную на куски: ноги, крылья, грудка; голов птиц Беляк вообще ни разу не видел.
— Ты это видел, Беляк? — спросил Зазнайка. Он на секунду вышел из укрытия, но потом решил вернуться в тень.
— Что?
— На нас кто-то смотрел со стены, даю слово.
— Старец тоже говорил…
— Он идет! — громким шепотом предупредил мальчик, но так как его учитель не двигался, ему пришлось выбежать из темноты и затащить Беляка в укрытие. Благо, что он не особо сопротивлялся. Они, стараясь не шлепать по воде, добрались до излюбленного места Зазнайки и уселись в холодную воду.