Коренастый мужчина лет тридцати подошёл к Николаю и со всего маху ударил его головой об стол так, что карты и деньги, лежащие на нём, подскочили.
– Голова дана человеку, чтобы думать, – безжалостно произнёс Гаспар.
– Я не думаю – я говорю сразу, – огрызнулся Николай.
– Слушай, ну ты вообще дятел или как? – протянул ударивший по прозвищу Гампр. – Не дошло до тебя, что нужно следить за языком?
Николая вытащили из-за стола за воротник рубашки и вытолкали из комнаты – он и трое громил оказались в слабо освещённом коридоре. Несколько раз они ударили Николая об стену так, что его позвоночник сотрясся и прохрустел; кулак одного из быков оказался в области живота игрока; третий же бил по почкам.
Тем временем Гаспар протянул руку к бумажнику Николая: кошелёк лежал на игровом столе. Порыскав в нём, цеховик ничего не обнаружил, кроме чёрно-белой фотографии с красивой девушкой.
Какое-то время Николай пролежал без сознания на сером холодном бетонном полу, поджав под себя ноги. Разбитая губа болела, слегка кружилась голова и подташнивало.
– Живой? – вопрос разбудил Николая.
Он открыл глаза и увидел перед собой лицо одного из тех, кто избивал его.
Вместо мыслей и слов в голове был гул, как после пьянки, но, найдя силы, Николай встал на ноги и опёрся одной рукой о стену.
– Что вам от меня надо? – процедил он.
– Сейчас молча идёшь к Гаспару, слушаешь его и делаешь так, как он скажет. Станешь брыкаться – сам знаешь, что с тобой будет. Иди умойся.
Николай отыскал в конце коридора туалет. Жутко воняло хлоркой. Он подошёл к умывальнику, открыл скрипящий кран – из него тонкой струёй полилась ледяная вода. Набрав в ладони, умылся, сплюнул немного крови и попил. Глянул на себя в зеркало: лицо было разукрашено красным и розовым.
«Всё-таки погубит тебя когда-то азарт», – подумал про себя.
Игрок вернулся в комнату, где был Гаспар, и сел перед ним за столом, засунув руки в карманы.
– Ты смотри, как новая копейка! – подколол его Гаспар. – Профилактика пошла тебе на пользу?
Николай зло посмотрел на начальника цеха.
– Итого на сегодня ты должен мне двадцать тысяч рублей.
В голове Николая пронеслось: «Каких двадцать? Я брал десять! Да каких там десять, даже пять!»
Гаспар, словно читая мысли ошарашенного картёжника, добавил:
– Десять сверху за то, что обозвал.
– У меня нет таких денег… – раздосадованно ответил Николай.
– Я знаю, Коля. Знаю и иду тебе навстречу. Долг ты отработаешь. Не всегда судьба сладкая, временами она и горькая.
– Пфф, – фыркнул Николай.
Он никогда и ни на кого не работал: сам решал свои проблемы и добывал себе кусок хлеба. Не любил подчиняться, не хотел «ходить под кем-то». Жил, как умел, за счёт воровства или карточной игры. Любил шальные и лёгкие деньги. Внутри него всё пищало и бунтовало. В отдалённых уголках разума всплывали сцены, как он достаёт пистолет и одним выстрелом в лоб убивает Гаспара и всех его олигофренов-помощников. Да вот пистолета не было. Не слушал болтовню местного начальника цеха, раздумывал о своём. Сидел себе, посматривал на клубы сигаретного дыма, разглядывал стены, сверху до середины побеленные, а ниже – покрытые серой краской. Было желание заснуть под монотонный бубнёж Гаспара. Играть с ним в карты на деньги – занимательно, а вот разговаривать – вовсе нет.
– Что я должен сделать?
– Я человек честный, Коля, и своё слово держу: выполнишь одну работу, и мы с тобой в расчёте.
– Почему именно я?
– Потому что ты умён, хитёр и азартен.
– А если не выйдет?
– Выйдет. Ты оступился и попал. Сделаешь всё как надо и иди на все четыре стороны. Возьмёшь из магазина магнитофоны – и конец.
– Опасное дело…
– Магнитофоны «левые» – заявлять в милицию никто не будет. Сделают вид, что ничего подозрительного не слышали, тебя не видели. Не бери ничего, кроме японских магнитофонов фирмы «SHARP».
Нервы Николая сдавали.
– Не против, если я закурю?
– Кури на здоровье.
Взял одну сигарету из пачки «Marlboro», закурил и задумался. Смотрел пару секунд на тлеющий кончик и пепел, который вот-вот упадёт. Это напоминало о времени.
– Добро. Согласен.
– Ещё бы ты не был согласен.
– Гаспар, знаешь что?
– Что?
– Это будет моя первая и последняя работа.
Гаспар засмеялся.
– Когда-нибудь я выберусь из своей съёмной комнатушки и перестану думать о деньгах до самой старости! Клянусь тебе!
– Хочешь сорвать большой куш?
– И хочу, и сорву… – ухмыльнулся Николай.