Радар снова захватил воздушные цели и пискнул. Саломея ждала продолжения его «песни», но ничего не происходило. Бортовой компьютер срочно сверял базы данных, а на экране светилось: «Цели не определены».
— Ну чего тут определять, железка? — удивилась Саломея.
Все и так ясно — очередная пара «Хэнт-300». Но система опознавания не спешила с ответом и в конце концов обвела метки оранжевым цветом.
Раз цели не опознаны, значит, враги.
Два штурмовика пронеслись мимо, но радар так и не исправился, продолжая считать их «злобными чижами».
— Сэр, говорит лейтенант Линсдоттер, — зазвучал на открытой волне голос Фэйт. — Может, это ошибка, но мой компьютер не опознал две воздушные цели. Пишет, что «враг»…
— Мой тоже, сэр, — неожиданно заявил Грэй.
— И у меня та же картина, — призналась Саломея.
— Окей, ребята, разворачиваемся в боевой порядок! Кажется, мы их нашли! — Голос полковника прозвучал радостно, словно он успел на веселый праздник. Затем его тональность изменилась и послышалась скороговорка заученных команд, предназначенных пехотным командирам и танковой поддержке.
Саломея ждала, что полковник вызовет и авиацию, но ничего подобного она не услышала, а командир лишь добавил:
— Предупреждаю сразу, чтобы вы не надеялись, связи с лагерем и судами на орбите у нас нет. Так что обходитесь своими средствами!
«Ну спасибо, полковник Вильямс!» — подумала лейтенант Хафин, глядя на экран радара.
— Внимание — пеленг, — монотонно произнес синтезированный голос компьютера.
— Да уж сама вижу… — ответила Саломея.
Прямо на них с большой скоростью двигались четыре воздушные цели. Они очень странно подергивались, и лейтенант Хафин гадала: то ли они настолько маневренны, то ли опять подводит аппаратура.
— Салли! «Злобных» видишь? — крикнул Грэг.
— Конечно, — отозвалась та. — Фэйт, идут на тебя! Встань в укрытие!
— Поняла.
— Эти твари жмутся к самым пирамидам! — нервно крикнула Бонн. Она имела в виду, что стрелять в таких условиях было невозможно.
Тем временем танки и пехота уже рассредоточились между пирамидами и ожидали появления воздушных сил противника.
— Мы в полной готовности, Салли! — предупредил полковник.
— Спасибо, сэр, — отозвалась та. Ее руки замерли на джойстиках, чтобы в любой момент заставить «скаут» сделать обманное движение; цели приближались слишком быстро, и надежд на прицельную стрельбу не было.
«… Пять, четыре, три…» — начала отсчет Саломея. Это помогало ей собраться.
На счет «два» робот Саломеи резко присел, и, как оказалось, вовремя. Какой-то предмет с треском врезался в стену пирамиды, а вслед за этим мимо пронеслись темные силуэты.
Саломея нажала на гашетку, но ее снаряды просто унеслись в небо, никому не причинив вреда. Единственное, что она заметила, — это невообразимо быстрый полет змейкой, который выполняли вражеские аппараты.
Развернув «скаут», Саломея вывела его на открытое место.
— Зачем этот спектакль, Салли?! — крикнул Грэй, хотя прекрасно понимал, что она задумала. Ведь пока аппараты противника летали таким манером, попасть в них было невозможно, а лейтенант Хафин заставляла их атаковать и тем самым подставиться самим.
Меж тем противник выполнил разворот и на всех парах мчался обратно. Внезапно все четыре машины атаковали Саломею одновременно. Она так и не сумела уловить привычную паузу перед атакой с воздуха. Эти пилоты действовали совершенно по-другому.
Один заряд пробил правое предплечье «скаута», еще два прошили его грудную пластину. Потрясение от мощных ударов было настолько сильным, что «скаут» стал падать на спину. Машина рухнула на каменистую площадку и тут же была накрыта веером мелких фосфоресцирующих осколков — один из «злобных» нарвался на танковую ракету.
Остальные три промчались мимо, сопровождаемые огнем из всех видов оружия.
— Ты как, Салли?!! — крикнул Грэй.
— Я — без повреждений, — ответила она. Предусмотренная система защиты пилота сработала, но Саломее было обидно до слез.
На панели, сообщая о неисправностях, мигало несколько аварийных лампочек. Экран радара едва светился и показывал только «снег» Где-то шипела подгоравшая смазка.
— Саломея, выбирайся оттуда! Они сейчас вернутся! — потребовал Грэй.
— Салли, не валяй дурака! — присоединилась к нему Бонн,
— Лейтенант Хафин, немедленно покиньте машину! — Это был голос Монро.
«Ишь, соскучился», — зло подумала Саломея. В своей неудаче ей хотелось винить всех на свете.