— А почему?
— Да разве можно отличиться, когда уже второй год топчемся на одном и том же месте! Но уж теперь я не упущу случая и привезу после Орла «дубовые листья»…
— А что это за штука «дубовые листья»? — спросила Майя.
— О, это самая высокая рыцарская награда, которую вручает сам фюрер за особые боевые заслуги.
А еще один танкист пил на брудершафт с Паулем Зибертом.
— Где ты так загорел? — как бы невзначай спросил Грачев собутыльника. — На каком курорте?
— Хорош курорт! — отвечал тот. — Хотел бы я посмотреть на тебя, Пауль, после того как ты пожарился бы год под африканским солнцем. Нет, что ни говори, пустыня — это не место для европейца. — И он рассказал коллеге-фронтовику Зиберту, как их дивизия добралась наконец из далекой Африки на восточный фронт.
Три, казалось бы, разрозненных разговора сложились в пытливом уме разведчика в единую логическую цепь. В «Центр» Грачев отправил одно за другим сообщения, говорящие о том, что:
из Франции в Белгород передислоцируется пехотная дивизия;
из-под Ленинграда на Орел кружным путем следует танковая дивизия;
с африканского театра военных действий немцы перебрасывают под Курск танковые части.
Сообщив об этом в Москву, разведчик обратил внимание в первую очередь на транспортные магистрали и линии связи. В этом особую помощь оказали советской разведывательной службе подпольщики станции Здолбунов, которая находится в 13 километрах от Ровно и является важным железнодорожным узлом.
Ядро здолбуновского подполья составляли замечательные патриоты Дмитрий Красноголовец, братья Михаил и Сергей Шмереги, жена Михаила — Анастасия, Петр Бойко, Леонтий Клименко, Константин Шорохов. В проникновении Н. В. Грачева в тайну «Цитадели» особо значительна заслуга вырвавшегося из окружения в 1941 году солдата-комсомольца Авраамия Иванова, посмертно награжденного орденом Отечественной войны. Это он привлек для работы на советскую разведку чеха из Судет, работавшего оператором на станции. Закладывая лишнюю копирку при печатании сводок движения поездов, он обеспечивал Грачева важнейшими оперативными сведениями о переброске военных грузов.
15 августа 1943 года в Москву ушло сообщение: «…за последние десять дней очень сильное движение эшелонов противника на восток. На запад — только лом и порожняк. Вчера и сегодня прошло 5 эшелонов СС с танками и автомашинами».
Ночью пришел ответ из «Центра»:
«Сведения о поездах через Здолбунов весьма ценны. Спасибо товарищам. Продолжайте интенсивную разведку. Привет».
Это только одно из множества сообщений «Центру», которые Грачев подготовил при активной поддержке здолбуновских патриотов-подпольщиков.
5 августа 1943 года первым в Великой Отечественной войне салютом столица нашей Родины Москва чествовала героев Курской битвы, которая поставила немецко-фашистскую армию перед катастрофой. И в сиянии этих огней был отблеск славы героев одного из крупнейших в военной истории сражений, на переднем крае которого, в одном строю с тысячами отважных сыновей Родины, стоял и солдат невидимого фронта Николай Кузнецов.
Сенсация: украли генерала!
Когда после спровоцированного эсэсовской бандой «польского налета» на радиостанцию Глейвиц и первой безымянной жертвы второй мировой войны Гитлер обрушился на Польшу, Мечислав Стефанский взялся за оружие. Но вскоре трагическая судьба страны, преданной ее незадачливыми заправилами, была решена. И вот в те дни в расположение советских войск вышли четверо польских солдат. Когда в штабе нашей части капрала Стефанского спросили о его дальнейших планах, Мечислав не колеблясь ответил:
— Сражаться с фашизмом!
В тот трудный час Стефанский стал бойцом тайного фронта. После нападения Германии на Советский Союз ему приказали отправиться в Ровно, где находилась его семья и многочисленная родня, бежавшая из оккупированной гитлеровцами Польши, и ждать, когда ему подадут сигнал действовать. С помощью верных друзей Мечислав устроился истопником в гебитскомиссариат. Здесь работала группа советских военнопленных. И вот к ним зачастил молодой человек с фашистским значком на отвороте рубахи. Стефанский знал об этом парне, что зовут его Николай, фамилия — Струтинский. Слышал, что в городе о нем идет недобрая слава: не раз его видели в одной машине с каким-то немецким офицером. Поэтому Стефанский встревожился. Сидит и болтает о разных пустяках, задерживается допоздна, а уходит вроде бы ни с чем. Но однажды заявил напрямик: «Твой карантин окончен, Мечислав. Жди сегодня вечером нашего человека».