Рядом возникла Инес.
– Малахия, это Серина Тиссаро из Ланоса.
Серина, повернувшись, присела в низком грациозном реверансе. Затем, распрямившись, подняла взгляд лишь только на высоту губ Наследника. Губы оказались полными и мягкими, контрастируя с жесткой челюстью. Поднять взгляд выше было бы невежливо.
– Я удостоена чести быть здесь и мечтаю служить вам, Ваше Высочество, – улыбнулась Серина.
– Серина Тиссаро? Так тебя зовут? – спросил Наследник с неожиданной резкостью.
Серина, как ее учили, слегка склонила голову, точно цветок под порывом ветра.
– Да, Ваше Высочество, – ответила она.
– Потанцуй со мной, – приказал он.
Тело Серины пронзила нервная дрожь.
– Буду счастлива, Ваше Высочество.
Его рука обняла ее за талию, и он вывел девушку на середину бального зала. Музыканты немедленно принялись исполнять быструю мелодию, и танец начался. Серина склонялась и кружилась, но меж тем от нее не укрылись нервные взгляды остальных претенденток.
Мелодия замедлилась, и Малахия спросил:
– Ты из Ланоса?
Серина предполагала, что Наследник сейчас направится к следующей девушке, но он так не поступил. Мало того, он прижал ее к себе крепче. От него исходил запах роскоши: дорогих экзотических сладостей и щедро приправленного специями вина.
– Да, Ваше Высочество, – ответила она. – Мой город находится в горах. Там сейчас все еще холодно.
– Ты живешь с родителями? С братьями? Сестрами?
Сейчас они едва двигались, подчиняясь неторопливому ритму музыки. Обе его руки были у нее на бедрах, и даже сквозь ткань платья она ощущала их тепло.
– С родителями, Ваше Высочество. У меня есть младшие брат и сестра. Сестра сейчас здесь, сопровождает меня в качестве служанки, Ваше Высочество.
Музыка кончилась, закончился и танец, и Наследник освободил ее из объятий, но кожа еще хранила тепло его рук. Она снова присела в реверансе, не пытаясь даже сдержать улыбку.
– Спасибо за танец, Ваше Высочество.
– Мне тоже было приятно танцевать с тобой, – небрежно обронил он, а затем, пройдя сквозь толпу, скрылся из виду.
Серина вернулась на террасу. В голове она прокручивала каждое предложение, анализировала каждое прикосновение, каждый жест Наследника. Похоже, она ему понравилась. Ведь прижимал же он ее к себе. Впервые с тех пор, как они покинули Ланос, Серина почувствовала, как напряжение немного отпустило. Она справилась, сделала все как надо. Почти наверняка, Наследник выберет именно ее. И если выберет…
Лицо Серины озарилось улыбкой. Он оказался таким привлекательным, каким она себе и представляла.
От этих мыслей Серину отвлек невнятный рокот голосов из бального зала. Серина огляделась, но не увидела расшитого золотом белого мундира. Несколько претенденток одарили ее неласковыми взглядами.
И в голове у Серины пронеслось: принц Малахия удалился с бала, станцевав только с ней. Только с ней одной!
Претендентки вернулись в галерею. Не успела Серина перевести дух, как ее схватила за руку Номи. Едва ли не силком оттащила в угол, где огромные растения в гигантских разрисованных глиняных горшках скрыли их от посторонних глаз. Вид у Номи был обеспокоенный, тревожный, быть может, даже слегка больной.
Пытаясь успокоить сестру, Серина прижала ее к себе обеими руками.
– Все замечательно, – произнесла она едва слышно. – Все прошло отлично, прекрасно… Даже лучше, чем я думала. Нам уже не о чем беспокоиться.
После этих слов Номи сделалась еще более несчастной, чем прежде, но спросить ее, что не так, Серина не успела.
В бальный зал вошла Инес, и все немедленно затихли.
– Красавицы мои, – начала она. – Наследник был счастлив увидеть всех вас здесь. Ваши красота и обаяние, описать которые не хватит слов, весьма сильно затруднили ему выбор, но после совещания с магистратами ваших провинций и напряженных размышлений он принял окончательное решение.
– Как только я произнесу имена избранных, они выйдут, и я покажу им дорогу в их комнаты. Остальные останутся здесь, ожидая, когда мы организуем для них отправку назад, на центральную пьяцца Беллаквы, где сейчас их ждут семьи; семьям же тех, кто останется, будет объявлено, что их дочери выбраны. И избранные смогут, используя писарей палаццо, отправить весточку своим родителям.
Серина еще крепче сжала руку сестры. Время пришло. Старой жизни конец, наступает новая.
Претендентки зашевелились, принялись что-то шептать своим служанкам. Сердце Серины сильно забилось.
– Марис Азариа, Наследник выбрал вас.