Истражио је мање од стотог дела ивица града, када је схватио да тиме само губи време. Ова одлука није проистекла из нестрпљивости, већ је до ње дошао здравим разумом. Уколико се покаже потребним, он је био спреман да се врати и да заврши започети посао, чак и по цену да на то утроши остатак живота. До сада је, менутим, довољно видео, да би му било јасно како, ако и постоји излаз из Диаспара, њега уопште неће бити тако лако наћи. Могао је да страћи столећа у јаловом трагању, уколико се не обрати за помоћ мудријим од себе.
Јесерак му је с извесним жаљењем рекао да он не зна ни за какав пут који би водио из Диаспара и да сумња да тако нешто уопште постоји. Информационе машине пребирале су, када им је Алвин поставио исто питање, по свом готово неизмерном памћењу, али узалуд. Оне су могле да му кажу сваку појединсот из историје града од тренутка када су доганаји почели да се бележе — од часа када су се окончала заувек скривена Рана Времена. Али нису биле у стању да одговоре на Алвиново једноставно питање — или их је можда нека виша сила спречавала у томе.
Морао је, дакле, поново да се види са Кедроном.
«Радио си на своју руку», рече Кедрон, «али знао сам да ћеш ме раније или касније потражити.»
Ова самоувереност забринула је Алвина; није му се допадала помисао да се његово понашање може тако тачно предсказати. Запитао се да ли је Лакрдијаш био очевидац свих његових безуспешних трагања и да ли је упознат са корацима које предузима.
«Покушавам да пронанем излаз из града», рече отворено. «Сигуран сам да постоји и мислим да ми ти можеш помоћи да га пронанем.»
Кедрон за тренутак није ништа одговорио. Ако је желео, још није било касно да не крене путем који се пружао пред њим, водећи у будућност што је лежала сасвим изван домашаја његове моћи предвинања. Нико други ту не би оклевао; ниједан житељ града, чак и да је био у стању, не би се усудио да узнемири духове једног раздобља које је почивало већ милионима столећа. Можда није постојала опасност, можда ништа не би угрозило вечну непроменљивост Диаспара. Али ако је било и најмањег ризика да се на свету може збити нешто необично и ново, ово је представљало последњу прилику да га предупреди.
Кедрон је био задовољан постојећим поретком ствари. Он је, додуше, могао да наруши тај поредак с времена на време, али у сасвим малој мери. Био је критичар, а не револуционар. На реци времена, која је мирно протицала, он једва ако је желео да изазове неколико таласића: најежио би се и од саме помисли о скретању њеног тока. Потреба за било којом другом пустоловином изузев духовне била је одстрањена из њега исто тако брижљиво и потпуно као и из свих осталих гранана Диаспара.
Па ипак, он је и даље поседовао, премда у сасвим пригушеном виду, искру радозналости која је некада представљала највредније Човеково одличје. Још је био приправан да се суочи са ризиком.
Погледао је Алвина и покушао да се присети властите младости, снова који су га заокупљали пре пола миленијума. Сваки тренутак прошлости који је желео да сачува приказивао би му се јасно и оштро када би управио сећање на њега. Попут перли на ниски, овај живот и сви који су му претходили низали су се кроз векове; могао је да се заустави на било коме од њих и да га искуси још једном. Већина ових бивших Кедрона сада су му представљали само странце; основна схема била је иста, али тежина искуства заувек га је раздвајала од њих. Уколико је желео, могао је да очисти ум од свих својих ранијих инкарнација, пре но што следећи пут закорачи у Дворану Стварања да усни до тренутка када га град поново буде позвао. Али то би била нека врста смрти, а он још није био спреман за њу. И даље је желео да прикупља све што би му живот понудио, попут наутилуса који стрпљиво додаје нове ћелије својој спирали што се постепено шири.
У младости се није разликовао од својих другова. Тек када је одрастао и када су му притајена сећања на претходне животе преплавила ум, почео је да игра улогу која му је одавно била досунена. Понекад му се јављао осећај да интелигенција, која је засновала Диаспар бескрајном умешношћу, чак и сада, после толико времена, поступа са њиме као са лутком која се нитима покреће по позорници. Можда му се овде најзад пружа прилика за дуго одлагани реванш. Појавио се нови глумац који ће, изгледа, спустити последњи пут завесу у комаду састављеном из већ веома много чинова.
Наклоност према некоме чија усамљеност мора да је још већа од његове, досада појачавана вековима понављања и безочна склоност ка забави — представљали су три различита чиниоца која су нагнала Кедрона на делање.
«Можда могу да ти помогнем», рече он Алвину, «а можда не могу. Не желим да будим никакве лажне наде. Хајде да се нанемо кроз пола часа на сецишту Полупречника 3 и Прстена 2.
Ако све друго буде заказало, обећавам ти бар занимљиво путовање.»
Алвин је дошао на састанак десет минута раније, иако је морао да превали пут до супротног краја града. Нестрпљиво је чекао док су покретни путеви вечно промицали поред њега, носећи спокојне и задовољне житеље града који су ишли за својим неважним пословима. Најзад је угледао како се висока прилика Кедрона појавила у даљини, и тренутак касније он се по први пут нашао у Лакрдијашевом физичком присуству. Овога пута није била посреди пројекциона слика; када су додирнули дланове приликом древног начина поздрављања, осетио је да је Кедрон стварно ту.
Лакрдијаш је сео на једну мраморну ограду од стубова и осмотрио Алвина љубопитљивим погледом.
«Питам се», рече најзад, «да ли уопште знаш шта тражиш. Таконе ми није јасно шта ћеш учинити ако оствариш то што си наумио. Да ли одиста мислиш да ћеш бити у стању да напустиш град, чак и ако нанеш излаз?»
«Уверен сам у то», узврати Алвин довољно убедљиво, премда је Кедрон ипак осетио призвук несигурности у његовом гласу.
«Дозволи онда да ти кажем нешто што можда не знаш. Видиш ли оне куле тамо?» упита Кедрон, показавши на истоветне врхове Енергетске Централе и Већнице, који су гледали један према другоме преко кањона дубоког једну миљу. «Замисли да ја сасвим чврсто поставим измену две куле даску, и то широку свега шест инча. Да ли би могао да ходаш њоме?»
Алвин је оклевао.
«Не знам», одговори најзад. «Не би ми се допало да покушам.»
«Сасвим сам убенен да не би био у стању. Ухватила би те вртоглавица и стрмоглавио би се доле пре но што би превалио десетак корака. Да се, менутим, иста даска налази сасвим близу тла, ти би прошао њоме без икаквих потешкоћа.»
«Шта све то доказује?»
«Настојим да изведем један једноставан закључак. У оба случаја која сам описао размере даске се уопште не би мењале. Један од оних робота на точковима, са којима си се сигурно сретао, подједнако би лако превалио растојање дуж даске било да она премошћује понор што зјапи измену две куле или да се налази тик уз површину. Ми за то нисмо способни, зато што је у нас усанен страх од висине. Он је, вероватно, сасвим неразуман, али и одвећ снажан да бисмо га пренебрегли. Ронени смо са њим, он је просто уткан у нас.
У истом смислу осећамо страх од простора. Покажи било ком житељу Диаспара пут изван града, пут који се ни по чему не би разликовао од овога пред нама, и он неће бити у стању да далеко стигне њиме. Мораће да се врати натраг, баш као што би се и ти вратио, уколико би закорачио на даску постављену измену две куле.»
«Али зашто?» упита Алвин. «Мора да је постојало време...»
«Знам, знам», рече Кедрон. «Људи су некада ишли по целом свету, па су чак стигли и до звезда. Нешто се, менутим, променило, што им је улило овај страх са којим се сада ранају.
Једино ти мислиш да га не осећаш. Добро, да видимо. Водим те у Већницу.»
Већница је била једно од највећих здања у граду и готово су је целу запоседале машине које су представљале праву администрацију Диаспара. Близу њеног врха налазила се просторија у којој се окупљало Веће у оним ретким приликама када се нека ствар морала решити.
Пространи улаз их је прогутао и Кедрон ступи напред у златасту таму. Алвин никада раније није ишао у Већницу; томе се није противила никаква одредба — у Диаспару тек ако је било неколико одредби које су нешто забрањивале — али као и сви остали, и он је осећао извесно полупобожно страхопоштовање пред тим местом. У свету који је био без богова Већница се понајпре могла упоредити са храмом.