Иако је било обасјано пуним сјајем сунца, читаво то велико удубљење изгледало је абоносно црно. Алвин и Хилвар нису могли ни да наслуте од каквог је материјала састављен кратер, али он је био црн попут стена са неког света који никад није видео сунца. То, менутим, није било све; лежећи под њиховим ногама и окружујући цео кратер, пружала се бешавна метална трака, широка око сто стопа, нагрижена небројеним вековима, али без и најмањег знака рне.
Када су им се очи привикле на аветињски призор, Алвин и Хилвар су разабрали да црнило увале није тако потпуно као што су мислили. Ту и тамо, тако вараве да су их само непосредно могли видети, сићушне експлозије светлости искричиле су на абоносним зидовима. Јављале су се без плана, нестајући чим би се појавиле, попут одраза звезда на узбурканом мору.
«Чудесно», прозбори Алвин. «Али шта је то?»
«Изгледа као некакав рефлектор.»
«Али тако је црно!»
«То само тако изгледа нашим очима, не заборави. Ми не знамо која зрачења користе.»
«Али сигурно мора постојати још нешто! Где је утврнење?»
Хилвар показа на језеро.
«Добро осмотри», рече.
Алвин погледа кроз дрхтави кров језера, покушавајући да докучи тајне које је оно крило у својим дубинама. Најпре није могао ништа да разабере; а онда, у плићаку близу обале, опазио је једва приметан преплет светлости и сенке. Пошло му је за руком да следи шару ка средишту језера, све док дубља вода није прикрила даље појединости.
Тамно језеро прогутало је утврнење. На његовом дну лежале су рушевине некада моћних здања које је време прегазило. Па ипак, нису сва потонула, пошто је на супротној страни кратера Алвин уочио гомиле разноликог камења и велике блокове који мора да су некада сачињавали део масивних зидова. Вода их је запљускивала, али још није досегла довољно високо да оконча своју победу.
«Кренућемо око језера», рече Хилвар, говорећи благо, као да је величанствена пустош унела зебњу у његову душу. «Можда ћемо пронаћи нешто у оним рушевинама.»
Првих неколико стотина метара зидови кратера били су тако стрми и глатки да је било тешко стајати усправно, али ускоро су стигли до блаже стрмине, где су могли лако да корачају. Близу обале језера глатка абоносовина површине била је прекривена танким слојем тла који су ветрови Лиса сигурно нанели овде током векова.
Четврт миље даље, горостасни камени блокови били су наслагани један на други, попут разбацаних играчки неког детета-џина. Ту се још могао разазнати део једног масивног зида; мало даље, два исклесана обелиска обележавала су оно што је некада био моћни улаз. Свуда су расле маховине и пузавице, као и мала, закржљала дрвета. Чак је и ветар био притајен.
И тако су Алвин и Хилвар дошли до рушевина Шалмирана. Пред овим зидинама, као и пред енергијама које су стајале под њиховим окриљем, силе које су биле у стању да распрше светове у прашину палиле су и харале, али и биле до ногу потучене. Једном је ово мирно небо пламтело у огњу истргнутом из срца сунаца, а планине Лиса морале су подрхтавати попут живих бића, суочене са бесом својих господара.
Нико није никада освојио Шалмиран. Али сада је утврнење, то непобедиво утврнење, коначно пало — освојили су га и уништили стрпљиви пипци бршљена, поколења црва која су наслепо рила и све виши ниво језера.
Застрашени његовом величанственошћу, Алвин и Хилвар ходали су у тишини ка колосалним развалинама. Прешли су у сенку срушеног зида и ушли у кањон измену две процепљене камене планине. Пред њима се пружало језеро и они осетише како их тамна вода запљускује по стопалима. Таласићи, не виши од неколико центиметара, непрекидно су се разбијали о уску обалу.
Хилвар је први проговорио, а у гласу му се осетио призвук несигурности, што је нагнало Алвина да га изненанено погледа.
«Нешто овде не разумем», рече он полако. «Нема ни дашка ветра, а таласићи се стално подижу? Површина воде морала би бити потпуно глатка.»
Пре но што је Алвину пао на ум неки одговор, Хилвар се опружи на земљу, окрену главу на једну страну и урони десно ухо у воду. Алвин се упита шта очекује да ће открити у тако смешном положају; а онда му је постало јасно да му пријатељ ослушкује. Уз извесну одвратност — пошто су затамњене воде изгледале крајње непривлачно — он крену Хилваровим стопама.
Почетни дрхтај од хладноће трајао је само један трен; када је минуо, успео је да разабере, слабо али разговетно, постојано ритмичко куцање. Било је то као да је чуо, далеко доле из језерских дубина, откуцаје неког џиновског срца.
Отресли су воду из косе и измењали нем поглед пун слутње. Ниједан није желео да изрекне заједничку мисао: језеро је било живо.
«Биће најбоље», рече Хилвар најзад, «ако претражимо оне рушевине и држимо се подаље од језера.»
«Мислиш ли да се нешто налази доле?» упита Алвин, показавши на загонетне таласиће који су му се и даље разбијали о стопала. «Да ли би могло бити опасно?»
«Ништа што поседује ум није опасно», узврати Хилвар. (Да ли је то сасвим тачно? помисли Алвин. Шта је са освајачима?) «Не могу да откријем никакве мисли овде, али чини ми се да нисмо сами, то је веома чудно.»
Лагано су кренули натраг ка рушевинама утврнења, обојица носећи у уму звук оног постојаног, пригушеног пулсирања. Алвину се чинило да се тајна гомила на тајну и да се, без обзира на уложене напоре, све више и више удаљује од поимања истине за којом је трагао.
Изгледало је да им рушевине ништа ново неће открити, али они су ипак пажљиво прегледали гомиле распадина и велике камене громаде. Овде можда леже гробови закопаних машина — машина које су тако давно обавиле свој посао. Оне би сада биле бескорисне, помисли Алвин, ако се Освајачи врате. Зашто они то нису учинили? Али то је била нова у низу тајни: он је већ имао многе на врату, тако да му додатне уопште нису биле потребне.
Сасвим близу језера наишли су на малу чистину мену распадинама. Била је покривена коровом, који се од ужасне топлоте зацрнео и угљенисао, тако да се распадао у пепео како су се Алвин и Хилвар приближавали, обавијајући им ноге танким слојем угљене прашине. У средини чистине стајао је метални троножац, чврсто прибијен за тле, на коме се налазио кружни колут, нагнут у односу на осу, тако да је показивао према једној тачки на пола пута ка небу. На први поглед се чинило да колут не обујмљује ништа; а онда, када је пажљивије погледао, Алвин је опазио да је испуњен тананом измаглицом, која је измицила оку, титрајући на самој граници видљивог спектра. Био је то сјај енергије; уопште више није сумњао да је овај механизам изазвао експлозију светлости која их је намамила у Шалмиран.
Нису се одважили да ближе прину, већ су посматрали машину са безбедне удаљености. Налазе се на правом трагу, помисли Алвин; сада је једино преостало да открију ко је, или шта, поставио овај уренај овде и каква би могла бити његова сврха. Нагнути колут — јасно се налазио управљен ка свемиру. Да ли је блесак који су видели представљао можда неку врсту сигнала?
Ова помисао садржала је последице од којих је застајао дах.
«Алвине», рече изненада Хилвар, мирним али журним гласом, «Имамо посетиоце.»
Алвин се окрену на петама и нане се пред једним троуглом очију без капака. Такав му је бар био први утисак; а онда је иза очију које су помно гледале разабрао контуре мале, али сложене машине. Лебдела је у ваздуху неколико стопа изнад тла и није личила ни на једног робота кога је он раније видео.
Када је првобитно изненанење минуло, осетио се потпуним господарем ситуације. Читавог живота издавао је наренења машинама, а чињеница да му је ова изгледала непозната није била ни од какве важности. Имао је прилике да се сусретне једва са неколико постотака од укупног броја робота у Диаспару, који су га опскрбљивали дневним потребама.
«Умеш ли да говориш?» упита Алвин.
Владала је тишина.
«Да ли неко управља тобом?»
И даље тишина.
«Одлази, прини, дигни се, спусти се.»