Закупкой предметов декоративного убранства (обоев, мебели, бронзы) в Германии и Франции занимались академики архитектуры. На первом этаже находились комнаты великого князя Владимира Александровича. Бильярдную украсила картина Ильи Репина «Бурлаки на Волге». На втором этаже были оборудованы парадные помещения и апартаменты супруги Владимира Александровича великой княгини Марии Павловны. На третьем этаже была детская половина, еще выше – домовая церковь. Всего во дворце и подсобных строениях насчитывалось 356 помещений.
Дворец великого князя Владимира Александровича. Конец XIX века
На Миллионную улицу был обращен Гофмейстерский дом (№ 27), куда поселили гофмейстеров, адъютантов, фрейлин, воспитателей детей и штат прислуги. В одном из дворов – Конюшенный корпус на 36 лошадей.
Великий князь Владимир Александрович с женой Марией Павловной и детьми. 1880-е
Строительство дворца обошлось в 1 568 216 руб. 54 коп. В 1880-х архитектор Месмахер по заказу хозяйки изменил отделку парадной лестницы и танцевального зала, а также создал библиотеку, Зимний сад и оформил в русском стиле столовую – ее украсили панно художника В. П. Верещагина: «Добрыня Никитич освобождает пленницу от Змея Горыныча», «Илья Муромец на пиру у князя Владимира», «Алеша Попович», «Дева-заря» и «Солнечное божество».
Нижняя столовая дворца. 1900
Во дворце были все мыслимые удобства: лифт, вентиляция с подогревом и увлажнением воздуха, отопление, в конце 1880-х появилось электричество. При помощи специальной слуховой трубы хозяйка – великая княгиня Мария Павловна из своих покоев могла переговариваться со слугами в детской на третьем этаже. В подвалах находился погреб на 15 000 бутылок.
Владимир Александрович – старший из дядьев Николая II. Это определяло его исключительное положение при дворе в первое десятилетие царствования последнего императора.
Генерал Мосолов писал о великом князе: «Красивый, хорошо сложенный, хотя ростом немного ниже своих братьев, с голосом, доносившимся до самых отдаленных комнат клубов, которые он посещал, большой любитель охоты, исключительный знаток еды (он владел редкими коллекциями меню с собственноручными заметками, сделанными непосредственно после трапезы), Владимир Александрович обладал неоспоримым авторитетом. Государь Николай II испытывал перед Владимиром Александровичем чувство исключительной робости, граничащей с боязнью. Великий князь, вероятно, заметив впечатление, производимое им на императора, стал держаться в стороне от государственных вопросов».
Близкий друг великого князя статс-секретарь А. А. Половцов вспоминал: «Владимир – умный, сердечный, добрый, более других образованный с самого детства был склонен к лени, рассеянности и обжорству».
Великий князь Александр Михайлович свидетельствовал: «Суровый, но изящный великий князь Владимир обладал несомненным художественным талантом. Он рисовал, интересовался балетом и первый финансировал заграничные балетные турне С. Дягилева. Собирал старинные иконы, посещал два раза в год Париж и очень любил давать сложные приемы в своем изумительном дворце в Царском Селе».
Из всех должностей, которые занимал великий князь (а он, например, с 1876 года до своей смерти в 1909-м был президентом Академии художеств), самой значительной было командование войсками гвардии и Петербургского военного округа (с 1884 по 1905 годы).
Владимир Александрович начинал службу в Преображенском полку, командовал полком, дивизией, корпусом. Участвовал в освобождении Болгарии, сражаясь на передовой, носил чин генерала от инфантерии. В гвардии его уважали и охотно вспоминали, как он «любил невзначай приехать в часть один, без адъютанта, обойти казармы во время занятий, не прерывая их, зайти на кухню, попробовать солдатскую пищу, поговорить с кашеваром и, в заключение, в офицерском собрании запросто, за стаканом чая, побеседовать с офицерами. В виде разрешения курить великий князь, доставая собственный портсигар и папиросу, подавал команду из старого, отмененного стрелкового устава: “Вынь патрон!”».
Владимир Александрович не играл и не стремился играть важной самостоятельной политической роли, он, скорее, олицетворял при дворе Николая II «добрые старые времена» его отца и деда. Главным политиком в семье великого князя была его супруга Мария Павловна старшая.