Он нащупывал гранаты под одеждой, но понял, что истратил все, пока отбивался от лучников. Значит, мало, значит, ошибка… Он допустил ошибку, решив, что в эту ночь Легендарный Сомн уж точно не появится. И теперь они столкнулись лицом к лицу. Хотя какому лицу? На месте клыкастой пасти по мановению туманного дыма возникла маска, похожая на лепнину с фасадов дворцов. Сгоревшее украшение старинного особняка в Квартале Богачей.
Джоэл, едва стоя на ногах, отступил на шаг, но уперся спиной в камень. Стена — а за ней смерть. И перед ней смерть. По обе стороны барьера хаос. Тогда в чем разница? Ни в чем. Джоэл готовился умереть, особенно в тот миг, когда возле его головы старый кирпич раскрошили метровые когти-клинки, а к лицу придвинулась обугленная маска. И из-за нее шел голос, напоминавший гомон сотен колоколов:
— Джоэл…
Сначала звук воспринимался как собственные галлюцинации, но вскоре маска приблизилась вплотную, и списывать отчетливые слова на буйство воспаленной фантазии больше не получалось.
— Спаси… Спаси ее, — срываясь на стон, просипело нечто из-за маски, едва уловимо, как из недр колодца.
— Ты… ты говоришь? Ты… кто ты? — глотая слова, спросил Джоэл. Он уже не пытался выстроить логическую цепочку и подвести какие-то теории. Происходящее потеряло измерения пространства и времени, осталось только бесконечное настоящее. Тянущееся мучительное мгновение агонии. Джоэл ждал, когда все закончится. Так или иначе! Смерть или жизнь. Но лишь бы время снова пошло, лишь бы не увязало в этом обществе масок возле глухой стены.
— Джоэл… — прошелестел Вестник Змея, но вдруг оглушительно зарычал: — Убей. Убей!
Тогда и Джоэл обрел голос, хотя из отбитых легких вырывался задушенный свист:
— Убить или спасти? Кого? Джолин? Джолин спасти? От кого?! Как? От тебя?
— Джо-лин… Джо… лин…
Легендарный вдруг издал душераздирающий вопль, в котором смешалось воронье карканье, хрип агонии, вой ветра и лязг металла. Он отвернулся и стремглав кинулся прочь, растворяясь в ночной темноте. Немыслимым прыжком существо перемахнуло за стену. На голову посыпалась каменная крошка, задребезжали поврежденные механизмы защитной башни. Поднявшийся вихрь вновь опрокинул безоружного Джоэла навзничь. И больше в нем не осталось сил, чтобы подняться. Леденящий ужас выпил до дна.
«Брешь! Он прячется в Хаосе! Как я и думал… Это тварь пришла из Хаоса!» — успел понять Джоэл, но мысли путались, срываясь в безумный хоровод преувеличенно ярких образов. Он попытался встать, но лишь слабо дернулся, приподнявшись на локтях. Спину ломило от удара, воздух с трудом вырывался из легких.
Он не мог позвать на помощь или предупредить об опасности, нависшей над всем Вермело: одна из охранных башен разваливалась. На земле в липкой грязи лежали переломленные шестерни полузабытых механизмов. Умирающим золотом они блестели среди помоев и луж крови.
«Хаос, Хаос грядет!» — кричали в голове сотни голосов древнее проклятье апокалиптической секты. Они предрекли нападение Змея двести лет назад, но, спрятавшись под землей, не спаслись от его когтей. Возможно, второе и окончательное пришествие Хаоса ожидало весь город, Вестник Змея уже нашел себе лазейку. Джоэл снова видел огромную воронку, затягивавшую души, сотни, тысячи невинных душ. Его недавний кошмар воплощался в реальность, он видел все наяву. Вестник Змея пришел, чтобы ознаменовать начало конца.
Джоэл видел сотни миров, сотни черных воронок, поглощавших людей, города, материки, планеты — все тонуло в бездонном колодце. И он видел, все видел, лежа среди шестерней сломанной башни на задворках крепости бунтовщиков.
— Джо! Джо, ты жив! Он жив!
Голос, такой знакомый теплый голос, обычно веселый, а теперь до крайности взволнованный. Он как будто знал обладателя этого голоса, но не здесь, а в далекой прошлой жизни. Он видел маску, нависшую над ним, это угольно-фарфоровое лицо сомна — прорези глаз и отполированную поверхность. И в этой маске Джоэл узрел отражение себя самого. И сотни разрушенных миров. А за ней роем вставали щупальца, сквозь которые просматривался лес новых масок и масок. Бесконечное число незнакомых лиц. Все они кричали, срываясь на нестройный стон расколотых колоколов. А тело? Где же тело? У Вестника Змея не было тела: лишь маски и черные волокна, что соединили их, как темные веревки… Образ застрял в сознании, время все еще не двигалось. И Джоэл созерцал ужас исчезновения. Его забирала земля, его затягивала воронка среди туч. Он тонул в бесконечной темноте под взглядом обоих глаз Змея. И в мутном свечении не обреталось света.