— Думаю, они в морге, — спокойно ответил Ли.
— Что случилось? — Джоэл едва не поперхнулся, но в пересохшем рту не оставалось слюны. Сердце ухнуло и едва не застыло: он испугался, что Батлер снова кого-то потерял, кто-то снова погиб из напарников или знакомых. Ли немедленно успокоил:
— Нет-нет! Все в порядке… Ну насколько может быть в порядке в нашей работе. Они уже два дня патрулируют вместе улицы. Сейчас для протокола описывают сомна, которого убили этой ночью. Энн засиделась в академии, ух, раскалилась старушка, как паровой котел, раскочегарилась.
— Вот уж нашел старушку, — с облегчением усмехнулся Джоэл. — Ладно, я знаю, как ты ее «любишь».
— Да, ты же знаешь… а вообще ничего хорошего, Джо. — Короткий смех Ли оборвался усталым неспокойным поскуливанием. — Раньше обращения случались раз в месяц. После бунта и визита твоего Вестника Змея — каждую ночь.
— Вестника Змея, кстати, не видели?
— Нет, — помотал головой Ли и упрямо расправил плечи: — Ну и что с того? Вы же никак не связаны! Тебя не будут держать из-за него под замком. Пусть только попробуют!
Он храбрился, хотя сам всегда робел в кабинете Умана Тенеба. При всей своей природной наглости Ли не умел добиваться у начальства послаблений, за что до встречи с Джоэлом слишком часто ночевал в темных карцерах наедине со своими кошмарами. Да и вообще, если бы не его навыки скорохода и фехтовальщика, Ли давно бы уже списали как «охотника с повышенной опасностью обращения». Но они заслужили право бороться за Вермело до конца. Только чьего конца и какого? Джоэл пока надеялся, что не конца города и всего человечества.
— Привет, Энн. Привет, Батлер, — поздоровался Джоэл, заглянув в морг. — Так вы теперь, ребята, работаете вместе?
Друзья стояли во внешнем коридорчике, снимая маски-клювы и что-то обсуждая с коронером. Джоэл и Ли прикрыли лицо воротниками плащей, но дух тлена все равно разъедал глаза.
— А то ты к этому непричастен! — весело отозвалась Энн, непринужденно снимая защитную маску и даже не морщась. — Да, работаем. Как помнишь, еще с подавления бунта.
— Крепко же тебе досталось, — сочувственно протянул Батлер, из-за длинного кожаного клюва его голос искажался и звучал, точно из колодца.
— Не досталось особо. Зато вот сижу… Уже не терпится вырваться, — храбрился и ободрял себя Джоэл.
— Понимаю тебя. Я как из академии вырвалась, снова будто полной грудью дышу, — раскатисто рассмеялась Энн.
— Уж в морге да полной грудью! — цинично пошутил Ли.
— Энн, Батлер, надо поговорить. И не здесь, — загодя погасил обмен колкостями Джоэл, увлекая друзей снова на подвальные уровни. В дневное время душевые пустовали, следить за группой охотников никто бы не осмелился. Да и свои намерения они не скрывали.
— Ты что, переворот готовишь? — усмехнулась Энн, когда Джоэл изложил всем суть дела.
— Нет. Но больше молчать нельзя.
— Ну тогда вперед! Я Умана еще со времен обучения знаю, подольше вас всех, — соглашалась со всеми призывами Энн, от предвкушения потирая руки. — Зарвался он, скажу я вам.
— Или не он, а те, кто над ним, — задумчиво протянул Батлер, и Джоэл в очередной раз отметил, что не ошибся с выбором. Члены новоявленной команды прекрасно уравновешивали друг друга, как и они с Ли.
— Ну что, идем? Впер-р-ред! — скомандовала Энн, как будто сама все придумала.
— Вам туда нельзя! — хором воскликнули искалеченные секретари первого этажа. — К Верховному Охотнику только по записи или приглашению.
— Срочное донесение! — крикнула Энн, не оборачиваясь, и компания новоявленных сумасбродов упрямо взбежала по лестнице. Ли и Энн толкались, опережая друг друга, Батлер неуверенно замыкал шествие, Джоэл же с каждым мигом чувствовал, что ведет друзей прямиком в бездну. И чем ближе они подходили к двери, тем больше он сомневался в перспективности своей затеи. Зато Энн уже подхватила волна азарта, она, похоже, ничуть не боялась радикальных изменений в своей жизни и не признавала авторитетов.
— Только не открывай дверь с ноги, — предостерег ее Джоэл, когда они предстали перед закрытым кабинетом.
— Пожалуйте, могу пропустить вперед, — неожиданно услужливо согласилась Энн, и Джоэл оказался под перекрестным огнем из выжидающих взглядов друзей. Внезапно его ненавязчиво выдвинули вперед. Хотя чего он ожидал? Ведь сам предложил идею.
Пространство сужалось до размеров коридора, взгляд упирался в массивную дверную ручку. Джоэл скривился в пренеприятной ухмылке, подумав: «Ну, а что мне терять, если меня уже считают Вестником Змея?». И дверь как-то сама собой открылась, в голове при этом не уцелело ни единой мысли, словно их ураганом сдуло.