Во время еды хозяин молчал, гости же работали ложками, не до болтовни с набитым ртом — а расстарался подводный повар на славу, вкуснее прошлого приготовил угощение.
Группа по умолчанию делегировала гноме полномочия переговорщика, раз к ней явно были расположены местные.
— Ри поведал мне о походе, — отметив похвалу своим поварским талантам коротким кивком, сказал непись. — На нас долг жизни.
Рэй и Маська открыли было рты, когда из водорослей на треуголке выплыл Ри и затряс плавниками.
— Не возражайте мне, — подался вперед хозяин дома. — Не о том, в чем смыслите не больше, чем донная галька в величии Стражей.
— И в мыслях не было, — тихонько проговорила гномочка, для убедительности помахав черняво-малиновыми хвостиками.
Местный хмыкнул, оскалился дружелюбно — насколько могут свидетельствовать о дружелюбии выставленные напоказ острейшие клыки.
— Не было, как же. На нас долг, и мне ведомо, зачем вы спустились в глубины Сиоли. Но малькам сухопутным в Град Темных Вод не попасть, сколько бы ничтожных жизней вы ни спасли. И сколько бы ни отняли. Град — за разломом, сокрыт и храним. Нет способа для сухопутных миновать разлом, не было и не будет.
— Речи путать сосед наш мастак, — в столовую вплыла акула: тут водоросли на засов не запирались, а подавать знак о приближении, похоже, не считалось хорошим тоном. — Способ есть. И был он однажды испытан. Захотят ли проплыть этим путем сухопутные — им решать.
— А вы желаете им такой судьбы? — нервно зашевелил щупальцами хозяин дома. — Быть всюду чужими, непринятыми? Пожелав уйти, понять, что обратный путь закрыт? Все потерять, пытаясь найти себя? Без толку сгинуть, ни там и ни здесь не оставив следа?
— Вот теперь совсем непонятно стало, дяденька, — укоризненно поджала губы Маська.
— Сухопутные уже спускались в глубины вод Сиоли, — опередив «их» непися, сообщила мама-акула. — Первый из них провел с нами годы, пытаясь постичь наш уклад, наши мысли, наши представления. Он был не чета вам, малькам: силен и мудр был он. Много добра сделал для нас, и никто из живущих в глубинах не желал пролить его соль. Но он хотел большего, хотел жить как мы, плыть, как мы, хотел своими глазами узреть Град Темных Вод. Он получил это право. Мох морской, порфира, икра рыбы-луны, кровь черта пузатого; слово ведьмы глубинной и эхо сна Стража — выпив зелье, воплотившее все из этого, сухопутный стал таким же, как мы. Мох, порфира и теперь вот икра лунная у нас есть, каплю крови черта пузатого мы сохранили с давних пор. Ведьма глубинная слово нашепчет за две горсти жемчуга. Ради эха поплывем все вместе на поклон к Хранительнице, если повезет — смилостивится.
— Вот только получив желаемое, он утратил свое место на суше, — печально продолжил за акулой «каракатица». — И когда суша позвала его, он не смог противиться зову. Но без воды он не мог прожить более двух оборотов, глубина не отпускает того, что принадлежит ей. Однажды он взмолился о том, чтобы дар глубин оставил его: и глубины услышали. Дар ушел из него, ушла вся вода. Остались соль, кости и иссохшая кожа.
— В одну и ту же реку нельзя войти дважды[13], - негромко обронила Барби.
— Не так и безрассудны мальки, — сверкнул синим глазом «их» непись. — Вы видели его: мы воплотили его волю, он лежит не в воде, камень и воздух подле него. Выбрать путь дозволено лишь единожды. Так ли велико ваше стремление к Граду, чтобы отринуть путь суши?
Ребята переглянулись, по очереди покачали головами. Заманчиво было, конечно: по сути, им сейчас предлагали смену расы, то, о чем они недавно фантазировали. Но слишком много привязок было на поверхности: и мануфактура Маськи, и класс необычный для Монка, да и Хэйт не хотелось терять ниточку связи с Бестиями. Рэй столько корпел над репутацией с орденом Балеона… Барби с Кеном, в свою очередь, были привязаны к Рэю дружбой «по ту сторону», ради вероятных «плюшек» вдвоем на дне они остаться не были готовы.
— Будьте гостями, сколько пожелаете, — одобрительно кивнул местный. — Надоест — вернетесь на сушу.
— Но прежде мы покажем клад, — снова вмешалась акула. — Мы услышали тебя, человек, но не тебе судить о заслугах и долге глубинных.
— А хотя бы одним глазком, издали, показать нам Град — можно? — сделала грустные глазки Мася.
— Пятерым из вас — да, — вплыла в столовую сирена, указала пальцем на квартеронку. — На нее мои песни не действуют.
«Да просто проходной двор какой-то», — мысленно возмутилась Хэйт.
— Секунду, — сказала она вслух. — Теперь действуют.