Горе хората тичаха по улицата към ракетата.
Смит тичаше.
Крайният резултат.
Това са нашите врагове. Именно тях очаквахме цели двадесет хиляди години. Това са хората, които очаквахме, за да си отмъстим. Всичко съвпада. Това са хората от планета на име Земя, обявили война на Таолан преди двадесет хиляди години, които ни поробваха, съсипваха и унищожаваха със страшната болест. После отлетяха да живеят в друга галактика, за да избегнат болестта, с която ни заразиха, след като разграбиха света ни. Те са забравили онази война и онова време, забравили са и нас. Но ние не сме ги забравили. Това са нашите врагове. Съвсем сигурно е. Чакането ни свърши.
— Смит, върни се!
Бързо. Над червената маса с проснатото изкормено тяло на капитана други ръце заработиха мълниеносно. Във влажната вътрешност бяха положени органи от мед, месинг, сребро, алуминий, гума и коприна; паяци изтъкаха златна паяжина и я вплетоха в кожата; бе добавено сърце, а в черепната кутия бе положен платинен мозък, който бръмчеше и изхвърляше мънички искри син пламък; жици бяха прокарани към ръцете и краката. За миг тялото бе зашито, разрезите — запълнени и излекувани, гърлото, гърдите и главата изглеждаха съвършени и непокътнати.
Капитанът седна и протегна ръцете си.
— Спрете!
Отново се появи на улицата, вдигна оръжието си и стреля.
Смит рухна с куршум в сърцето.
Останалите се обърнаха.
Капитанът тичаше към тях.
— Ама че глупак! Да се уплаши от един град!
Хората погледнаха тялото на Смит на калдъръма.
Погледнаха капитана си и очите им се разшириха, после се присвиха.
— Чуйте — каза капитанът. — Имам да ви кажа нещо важно.
Сега градът, който ги бе претеглил, вкусил и помирисал, който бе прибягнал до всичките си способности с изключение на една, се приготви да използва и нея — способността да говори. Не приказваше с яростта и враждебността на масивни стени или кули, нито пък с грамадата на павираните булеварди и натъпканите с машинарии крепости. Говореше със спокойния тих глас на един човек.
— Вече не съм ваш капитан — каза той. — Не съм и човек.
Хората отстъпиха.
— Аз съм градът — каза той и се усмихна. — Чаках двеста века. Очаквах завръщането на синовете на синовете на други синове.
— Капитане, сър!
— Оставете ме да продължа. Кой ме построи? Мен, града? Построиха ме онези, които умряха. Старата раса, която някога живееше тук. Народът, който земните хора оставиха да измре от ужасна болест, от нещо като проказа, за която нямаше лек. И онзи древен народ, мечтаейки за деня, в който земните хора ще се завърнат, построи този град. И го кръсти Възмездие, на Планетата на Мрака, край брега на Морето на Вековете, до Планините на Мъртвите. Наистина поетично. Този град трябваше да бъде като везни, лакмус, антена, която да провери всички бъдещи космически пътешественици. За двадесет хиляди години тук кацнаха само два други кораба. Единият бе от далечна галактика на име Еннт; съществата в него бяха проверени, претеглени, намерени за неотговарящи на критериите и пуснати живи и невредими. Същото стана и с посетителите от втория кораб. А днес! Най-сетне се появихте! Отмъщението ще бъде изпълнено до най-малката подробност. Онзи народ е мъртъв от двеста столетия, но остави след себе си град, който да ви посрещне с добре дошли.
— Капитане, сър, не сте добре. Сър, може би е по-добре да се върнем на кораба.
Градът се разтърси.
Паважът се отвори и хората полетяха с писък надолу. Докато падаха, видяха очакващите ги ярки остриета. Мина известно време. После някой се обади.
— Смит?
— Тук!
— Дженсън?
— Тук!
— Джоунс, Хъчинсън, Спрингър?
— Тук!
— Тук!
— Тук!
Стояха до входа на кораба.
— Незабавно се връщаме на Земята.
— Да, сър!
Срезовете на вратовете им бяха невидими като скритите им месингови сърца, сребърни органи и фините златни нишки на нервите. От главите им се чуваше съвсем тихо електрическо бръмчене.
— Ходом, марш!
Мъжете бързо натовариха в ракетата златните бомби с болестотворни бактерии.
— Трябва да се хвърлят на Земята.
— Да, сър!
Люкът се затръшна. Ракетата се втурна в небето.
Грохотът отшумяваше, а градът оставаше да лежи край лятната ливада. Стъклените му очи помътняха. Ухото се отпусна, огромните ноздри утихнаха, улиците вече не претегляха и преценяваха, скритите машини замряха в маслените си вани.
Ракетата се смаляваше в далечината.
Бавно, с изтънчено удоволствие, градът вкусваше разкоша на умирането.