— Что же граф посоветует мне? — решил сменить тактику навязчивый гость.
— Возвращайся к людям и там ищи свое место, — резко предложил Ад’Берт. — Если у тебя есть единомышленники, соберитесь и подумайте, чем вы можете быть полезными согражданам. Начните не с Академии, которую должен взять на содержание какой-нибудь вельможа, а с госпиталя, где вы станете помогать всем страждущим, нуждающимся в особом врачевании. Научитесь предсказывать неурожайные годы, смену погоды, грозящие бедствия — тогда у вас не будет недостатка в клиентах. Докажите, что каждый из вас может услужить простым людям, не кичась собственными познаниями и не угрожая непосвященным магической силой. Освойте какое-нибудь ремесло, чтобы ни от кого не зависеть, но самим добывать себе пропитание. Займитесь обучением детишек, не таите знания, а щедро делитесь ими с теми, кто пашет землю или трудится в мастерских.
— Вы не хотите помочь нам! — с горечью взвизгнул странствующий чародей. — Вы слишком долго жили вдали от людей и, очевидно, ничуть больше не нуждаетесь в обществе себе подобных. Спасибо за пищу, которой вы меня угостили, спасибо за совет, о котором я просил, но которым невозможно воспользоваться.
Илий обиженно насупился в тщетной надежде, что его собеседник начнет утешать гостя. Однако граф молча смотрел куда-то в сторону, далекий от тени сочувствия к просителю.
— Я обещал показать тебе библиотеку замка, — наконец неохотно пробормотал он. — Следуй за мной.
Старик торопливо вскочил. В библиотеке он сначала застыл, разинув рот от изумления, а потом заметался по сокровищнице знаний, хватая то один, то другой фолиант, роняя на пол свитки. Вскоре внимание его привлекла Книга. Но, перелистав несколько страниц, он с недоумением обратился к хозяину замка:
— Что это? На каком языке написан этот труд?
— Что это? — насмешливо переспросил граф. — Это свидетельство ничтожности наших познаний. Эта Книга делится своими тайнами только с теми, с кем сама пожелает, и только тогда, когда сочтет нужным.
— А вы можете читать ее?
— Только частями по ее соизволению.
— А вы не пытались подчинить ее себе?
— Я не настолько глуп.
— Граф позволит мне немного поработать в этом храме знаний?
Ад’Берт только пожал плечами и молча вышел.
Целую неделю Торну пришлось терпеть присутствие в замке незваного гостя. Илия кормили, ему позволяли до ночи просиживать в библиотеке, но от общения с чародеем Торн успешно уклонялся. Наконец до старика дошло, что его пребывание в Берте считают неуместным. Скрепя сердце, он собрался в обратный путь. На прощанье мага одарили новой одеждой и несколькими монетами.
— Представляю, что наговорит этот попрошайка людям, — пожаловался Кот.
— Какая разница? — отмахнулся граф. — Его рассказ сочтут очередной сказкой, не более достоверной, чем домыслы тех, кто даже близко не подходил к границам наших земель. Правда подчас выглядит более невероятной в сравнении с самым смелым вымыслом.
— Очень тонкое замечание! — съязвил Кот.
Глава 9. Дипломатия с подтекстом
Ад’Берт ошибся. Визит Илия в его замок не обошелся без последствий. Прошло совсем немного времени, а вокруг графства стали появляться люди, стремящиеся проникнуть в его границы. Возможно, каждый из них надеялся унести оттуда хотя бы небольшой подарок, но кого-то могли привлечь рассказы о несметных сокровищах, скрываемых на таинственных землях. Никто из смельчаков не вызвал доверия графа, поэтому он попросил дуэргаров выдворять гостей прочь, слегка попугав слишком настойчивых. Как всегда, Пустырник блестяще справился с поставленной задачей.
На некоторое время в Берте воцарился прежний покой. Торн стал забывать об Илии, найдя себе новое увлечение. Он принялся постигать науку боевой магии. Вначале он по привычке обложился книгами, но при первой же попытке перейти от теории к практике нашел рядом замечательного учителя. Тренировать Ад’Берта вызвался Пустырник. Темный эльф терпеливо обращал внимание ученика на, казалось бы, мелкие недочеты, сводящие на нет усилия человека, а тот с упорством, достойным восхищения, раз за разом повторял заклинания или магические жесты, добиваясь необходимой точности.
Очень скоро ученик сравнялся по силе с учителем. Это ничуть не расстроило дуэргара. Напротив, тот равнодушно заметил, что теперь, имея рядом такого подготовленного противника, в противоборстве с ним сможет совершенствовать собственное мастерство. Разумеется, речь шла только о боевой магии. Торну не приходило в голову соперничать с Пустырником в умении становиться незаметным. Зато темный эльф сам посоветовал графу овладеть способностью перемещаться в пространстве, чтобы мгновенно оказываться в необходимом месте.
В разгар очень жаркого лета в замок пришло тревожное известие. Возле берегов графства в море появился большой боевой корабль под флагом Грийда. Он дрейфовал в поисках удобного места для швартовки. Попытки отогнать судно не увенчались успехом. Вызванный морскими эльфами шторм, правда, заставил опытного капитана отвести корабль подальше от скал, но как только ветер стих, грийды вернулись. Магический занавес, возведенный дуэргарами, хотя не без труда, но все же оказался разорванным усилиями находящихся на борту опытных магов.
Нехотя Торн решил положиться на волю случая. Он приказал оставить моряков в покое, зорко следя за их действиями. Впрочем, на побережье по его приказу перебросили несколько отрядов эльфов-лучников, а в роще поблизости скрылись рыцари Динни Ши. Явившаяся в замок по просьбе Ад’Берта Персиаль, королева морских эльфов, заверила, что в любой момент способна отправить чужеземное судно на дно. Приняв необходимые меры предосторожности, граф стал ждать развития событий.
Ждать пришлось не слишком долго. Вскоре корабль бросил якорь в уютной бухте. С него спустили на воду несколько шлюпок, доставивших на берег дюжину до зубов вооруженных воинов, трех чародеев и их лошадей. Довольно быстро грийды достигли замка. Здесь под стенами твердыни они разбили небольшой лагерь. Только один рыцарь, разоружившись и облачившись в роскошные одежды, подошел к замкнутым воротам, где вежливо попросил аудиенции.
Когда посетителя впустили за стены, в небе появился Шелест Ночи. Огромный дракон завис над крепостью, ловя потоки воздуха и демонстрируя свою мощь. Вскоре к нему присоединилась Звездная Россыпь.
— Впечатляюще! — без трепета кивнул в сторону окна гость, войдя в кабинет владельца замка. — Я — особый советник Кирк, посол империи Грийд. Меня направили к вам для переговоров.
— Странно! — притворно удивился Торн. — Известно ли вам, что вассал короля Крайда без специальных полномочий не смеет вести переговоры с представителями соседних государств? Надеюсь, вы не намерены склонять меня к измене моему государю?
— Что за фантазии, граф? — добродушно рассмеялся гость. — Тороплюсь вас успокоить. Мы обращались к вашему сюзерену за разрешением вступить с вами в переговоры. Ответ мы получили не слишком дипломатичный, но однозначный. Ваш король выразился в том духе, что он не привык останавливать безумцев, желающих сломать себе шеи. Он даже не поинтересовался, зачем мое правительство посылает в Берт посланников, в чем суть затеянного нами предприятия.
— Так в чем же его суть? — без особой заинтересованности, но вежливо спросил граф.