Торн поблагодарил темного эльфа. В ожидании обещанного ему зелья граф раздумывал о том, следует ли ему сразу напасть на лагерь грийдов или повременить, делая вид, что никто не заметил страшного подарка вероломного посла. От тягостных мыслей хозяина замка отвлекла Белладонна. Она протянула ему кружку с приятной на вкус кисловатой жидкостью, а потом спросила:
— Вы решили подождать с местью или вообще отказаться от наказания отравителя?
— Только подождать, — отозвался Ад’Берт, а потом объяснил: — Боюсь, что яд — не единственный сюрприз, приготовленный для нас незваными гостями. Посмотрим, что они еще задумали. Но если даже они просто попытаются завтра уехать, их следует перехватить на пути, чтобы доставить на мой суд. Сопротивляющихся — убить на месте!
— Я передам ваше пожелание Пустырнику, — тихо произнесла Белладонна. — Но мне, как и вам, не верится, что грийды просто уедут.
Остаток дня Торн провел в напряженном ожидании. Он не покидал кабинета, чтобы случайно не оповестить врага о своем добром здравии. Но он и не бездельничал, рассылая по графству предписания вождям. Дуэргары охотно взяли на себя роль гонцов. Способность темных эльфов мгновенно перемещаться на большие расстояния делала не слишком обременительными для них поручения владельца замка. Полагая, что с оставшимися под стенами грийдами дуэргары справятся без посторонней помощи, граф велел Кинилиану перебросить своих рыцарей на границу с Орном и туда же подтянуть несколько отрядов гоблинов. Побережье оставалось под присмотром морских и лесных эльфов. В горах разместились засады гномов.
Как вскоре выяснилось, предусмотрительность Ад’Берта оказалась совсем не лишней. Солнце еще не успело закатиться, как пришла первая неприятная весть. Со стороны Орна границу перешел большой отряд латников. Их тут же взяли на копья Динни Ши, лихой конной атакой разметавшие не ожидавших такой встречи захватчиков. Остатки отряда латников добили гоблины.
На землю легли вечерние сумерки. Тут в замке появился гонец Ариэля с сообщением о высадке морского десанта грийдов. Высадка производилась по всему побережью в нескольких местах с разных кораблей. Персиаль сразу же подняла бурю, но еще раньше драконы успели поджечь самые большие суда вражеской эскадры. Все же часть шлюпок достигли берега. Десантники вступили в бой с эльфами, стремясь пробиться к замку.
Торну надоело ждать. Картина нападения теперь представлялась ему цельной и понятной. Он спустился вниз, чтобы вскочить на коня, но прежде он попросил Пустырника уничтожить вероломных «послов», затаившихся под стенами замка. Дуэргар изобразил на лице слабое подобие злобного удовлетворения и исчез. Граф же, ни на секунду не усомнившийся в том, что темные эльфы быстро и эффективно справятся с поставленной перед ними задачей, поскакал на побережье.
Он подоспел вовремя. Ариэль, прежде сдерживавший яростное наступление грийдов, перед самым прибытием Ад’Берта перестроил своих воинов для решительной контратаки. Он заметил, что на море оставшиеся целыми корабли уже не заботятся о судьбе десанта, поскольку на их палубах закипел бой матросов с штурмовыми отрядами морских эльфов, напавших на остатки флота прямо из морских пучин.
Торн не успел даже переброситься парой фраз с Ариэлем, как с уцелевших судов исчезли большие флаги империи Грийд, возвестив тем самым, что морские эльфы успешно сломили сопротивление экипажей, захватив некогда грозные корабли и лишив десант возможности отступления.
Граф сам решил возглавить наступление воинов Ариэля. В этот момент из леса появились разъяренные боуги, которых вел за собой Рвущий Кость, опасавшийся, что и это сражение обойдется без участия его соплеменников. Впрочем, он не бросился очертя голову в схватку, но почтительно попросил Ад’Берта определить для его воинов место в строю.
Безвыходность положения грийдов придала им дополнительные силы. Контратака бертианцев почти захлебнулась. Только сам граф на своем боевом коне метался в рядах захватчиков, сметая их со своего пути. Но эльфам и боуги пришлось худо. К счастью, Ариэль сумел перегруппировать силы нападавших, чтобы прорвать оборону десантников. Однако этого было недостаточно. Грийды тоже изменили тактику, стараясь окружить эльфов и прижать их к кромке моря. На влажном песке лесные жители теряли присущую им стремительность и ловкость. Да и тяжелым оружием десантники владели получше.
Торн с сожалением вспомнил ратное мастерство и мужество Динни Ши. Одна лихая атака рыцарей-эльфов могла бы быстро решить исход этого боя. Увы! Кинилиан со своими конниками закрывал сухопутные границы графства и не мог перебросить свой отряд на побережье.
В схватке, в которой захватчики и бертианцы вели бой, тесно перемешавшись друг с другом, барражирующие в небе драконы также не могли помочь жителям графства, не подвергнув опасности их собственные жизни. А грийдам некогда было смотреть в небо, чтобы почувствовать страх при виде крылатых чудовищ.
Помощь пришла, откуда не ждали. Полчище гоблинов с диким ревом появилось на побережье и сходу врубилось в драку. Плохо держащие строй, не способные строго выполнять команды, в сложившейся ситуации соплеменники Каменного Клыка чувствовали себя, как рыбы в воде. Они выбирали себе жертвы среди захватчиков и набрасывались на них, молотя дубинами и размахивая большими кривыми мечами. Грубая сила и напор гоблинов прекрасно дополнили изящество и ловкость воинов-эльфов.
Чаша весов вновь склонилась на сторону бертианцев. Однако грийды не помышляли о пощаде. Они продолжали обреченно сопротивляться, пока последний из них не упал мертвым на мокрый песок побережья.
Пока граф благодарил соратников за проявленную доблесть, на берег вышла из прибоя Персиаль, владычица морских эльфов. После обмена приветствиями и приличествующими случаю поздравлениями с победой она обратилась к Торну:
— Благородный предводитель Берта, мои подданные захватили три корабля грийдов. Я взяла на себя смелость отдать приказ о том, чтобы не брать пленных. Это может показаться вам жестоким, но я не вижу возможности оставить злодеев в графстве, а отпустить их на родину — значит, спровоцировать новый набег. Довольно нам войн. На нас напали, напали подло, напали вероломно…
— Нет нужды оправдываться, — кивнул головой Ад’Берт, — вы поступили правильно, владычица. К тому же воды принадлежат вам, и вы вправе карать и миловать на них по своему разумению. Оглянитесь, мы тоже не взяли ни одного пленного!
— Рада, что своими действиями не вызвала вашего неудовольствия. Я слишком ценю ваше доброе расположение к моему народу. Могу ли я обратиться к вам с просьбой?
— Всегда готов услужить вам, благородная Персиаль!
— Речь пойдет о кораблях. В давние времена мой народ воспитывал опытных мореходов и корабелов. Наши суда славились скоростью и мореходными качествами, а их команды слаженно управляли парусами и в штиль, и в бурю. Нам ведомы все мели и все рифы ближайших морей. Увы! С тех пор, как Берт Ад’Берт запретил моему народу иметь плавательные средства, даже простые лодки, мы вынуждены плавать только в прибрежных водах. Мне хотелось бы оставить захваченные корабли, чтобы воспитать новое поколение мореходов.
— Если грийды узнают, что в графстве появился собственный флот… — задумчиво покачал головой предводитель Берта.
— Они не узнают! — решительно возразила Персиаль. — Мы спрячем суда в Змеиной бухте, а в море станем выходить под покровом ночи. Поверьте, морские эльфы узнают о появлении грийдского корабля задолго до того, как он окажется в поле видимости, и успеют избежать встречи с ним.
— В таком случае я не возражаю, — принял решение граф. — Но как долго вы сможете сохранить в сохранности эти корабли?
— Гораздо дольше, чем вы можете предположить, — звонко рассмеялась владычица морских эльфов. — Срок службы судна, построенного человеком, недолог, но моему народу известны секреты, позволяющие кораблю бороздить моря столетиями…