Попробовал. Сладкий, медово-карамельный привкус растекся по горлу. Облизнулся и попросил еще. Чем вызвал смех окружающих.
В «Кочках» обнаружился воздухолет, не новый, но вполне себе действующий, который мог удержать в полете двух наездников, поэтому к моему эскорту прибавился Вром и его племянник Скирот. Они решили: раз меня сопровождают представители «Солонок», значит и «Кочки» в стороне не останутся, а отправятся со своим графом.
Конечно, мне льстило их внимание, но и злоупотреблять добрым отношением не хотелось.
– А как же деревни без вашего непосредственного руководства?
– В первый раз что ли! Не маленькие, справятся. Наше отсутствие ничего не меняет.
– Не знаю. – Усмехнулся, хитро глядя на мужчин. – «Кот из дома – мыши в пляс».
– Это не про нас. – Не согласился Вром, да и Нерт утвердительно кивнул. – Не беспокойтесь, Ваша Милость, все будет в порядке.
Уже вшестером мы прибыли в третье поселение. Увидев его, я просто обомлел. Это был настоящий оазис. Островок зелени посреди пустыни выглядел как нечто невероятно прекрасное. Остановившись на его окраине, выпрыгнул из Тирсы и упал на траву, нисколько не смущаясь местных жителей, вышедших встретить нежданных гостей и вдыхая прохладный запах листвы и слушая шум журчащего неподалеку ручья.
Как же я соскучился по этому, давно забытому ощущению, а ведь раньше любил вечерами гулять вдоль реки, вдыхая влажный вечерний воздух и смотря на такие далекие и недосягаемые звезды.
Хмыкнул. Тогда, недосягаемые, не теперь, но хватит предаваться ностальгии, на меня уже итак начали подозрительно коситься, поэтому поднялся на ноги и обвел взглядом подданных.
Представляться не пришлось, за меня это сделали Нерт с Вромом. Староста «Лужайки» – Мусат, довольно оскалился и хлопнул своей огромной ручищей по моему плечу, от чего я чуть не согнулся пополам. Крякнул и стиснул зубы, получив в ответ удовлетворенный кивок. Что поделаешь: рикт, он и в Африке – рикт. Вспомнил Грегора, как он нес меня на своем плече и еще раз оглядел Мусата. Староста был ниже своего сородича, но шире в плечах, вряд ли уступая тому по силе.
В «Лужайке» решено было остаться до утра, на ночь глядя, нечего было и думать пускаться в дорогу. Впервые с того момента, как оказался на этой планете, я увидел овец, коз и даже парочку верблюдов, а чуть подальше посадки хлопчатника, пшеницы, ячменя и сахарного тростника. Даже несколько финиковых пальм радовали глаз своей зеленью.
Небольшая деревня, состоящая из пятидесяти человек, пожалуй, была самой зажиточной. Продажа шерсти и козьего молока приносила неплохой доход, зерно ценилось еще больше, и даже за постой в этом благословенном месте, взимали пошлину.
Вопрос, почему Ралиб назвал мое графство самым бедным, постоянно крутился в голове. Естественное, что приходило в голову, он не хотел, чтобы я здесь задерживался, а скорее приступал к подписанию контракта и работе на Внутреннюю службу Империи, но не мог же лейтенант не понимать, что я, так или иначе, узнаю правду.
Отбросив ненужные сейчас мысли, разделся и шагнул в небольшое озеро.
– Бр-р! – Поежился от контраста температур.
Ледяная вода из подземных источников резко констатировала с жарким воздухом, заставляя выбивать дробь зубами.
– Смотри граф, не отморозь себе что-нибудь с непривычки. – Послышался ехидный голос рикта.
Фыркнул на его замечание и окунулся в ледяную воду с головой. Вдоволь наплескавшись, вылез на берег и блаженно растянулся на земле.
Почувствовав, что солнце уже не греет, а температура резко упала на несколько градусов, поднялся, стряхивая с себя капли воды и закутался в протянутое полотенце.
– Спасибо.
– Пошли быстрее граф, а то действительно простынешь.
В «Лужайке» не было каменных или глиняных домов, здесь стояли жилища, напоминающие шатры, сделанные из грубой козьей шерсти, уютные и просторные. Ткань не пропускала воду, поэтому даже во время сильных дождей, внутри было тепло и сухо.
Мне выделили свободный гостевой шатер, принесли угощение в виде фиников и порезанных долек лимона, кружку горячего взвара и запечоную баранью ногу.
– Ум-м. – Промычал, отрезая ножом очередной кусок и засовывая его в рот. – Спасибо.
– Ты ешь, граф, ешь. Где еще такой вкуснятины отведаешь?
Я ел, причмокивая от наслаждения, и щуря глаза от удовольствия, как кот, получивший крынку сметаны.
Когда с ужином было покончено, мужчины ушли, а на смену им пришли две человеческие женщины, ловкие и умелые. В том плане, что они проворно уложили меня на постель, заставив перевернуться на живот, и сноровисто начали разминать мышцы спины и рук, сперва смазав ароматным маслом, запах которого чем-то напоминал лаванду. Определенно точно, я не был против массажа. Ловкие пальчики ладно скользили по моему телу, нажимая, где нужно, разглаживая и сминая, заставляя тело расслабиться и погрузиться в дремоту. Я даже не заметил, когда уснул.
Женщины, видя, что молодой граф отправился в страну сновидений, переглянулись и тихонько вышли из шатра, стараясь не беспокоить его сон.
Проснувшись утром, почувствовал себя словно заново родившимся. Тело было легким, действия – слаженными, а разум – четким и острым. Довольно потянулся и, одевшись, выбрался на улицу. Местные жители уже сновали туда-сюда, занимаясь привычной, каждодневной работой.
Услышал жужжание в кармане брюк и достал «Галку», только сейчас понимая, что за два дня ни разу не связался с Ирисой. Очередное ее сообщение заставило почувствовать себя полной свиньей. Я тут развлекаюсь, а сестра не находит себе места от волнения, и если первые ее сообщения были обычными:
– «Как дела»?
– «Артен, ты добрался до замка»? – То последующие сменились на гневные.
– «Немедленно отвечай»!
– «Какого черта ты молчишь»?
– «Только попробуй не ответить в течение часа, приедешь, уши оторву»!
Последние же, выражали лишь волнение и испуг.
– «Артен, пожалуйста, напиши мне. Я волнуюсь»?
– Прошу, брат, дай знать, что с тобой все в порядке?
Быстро настрочив извинения и заверив сестру в полной сохранности своей тушки, в ответ получил нагоняй в виде гневной тирады. Почуяв одним местом, что вернувшись на базу, еще долго буду вымаливать прощение, подумал, чем бы задобрить названную сестру. Фиников ей, что ли привезти? Точно и еще каких-нибудь фруктов, тех же лимонов. На базе кормили хорошо, но разносолов не было: суп и каша; в крайнем случае, лапша; а в кафешке постоянно питаться не будешь, накладно.
Жители «Лужайки» тоже не остались в стороне, решив сопроводить своего хозяина до замка, только в этот раз староста остался на хозяйстве, отправив с нами двух здоровенных итран: Фира и Хависа. Вот у кого оказался новенький, с беззвучным режимом движения и развивающий бешеную скорость воздухолет. Этот летающий монстр был порезвее моей «Стрекозы».
Вылетели из поселения мы с ветерком, не закрывая верх, чтобы можно было иногда перекидываться словами и подавать друг другу знаки руками. Никогда не превышал скорости, а тем более не учувствовал в гонках и сейчас испытывал восторг от состязания с ребятами. Правда сферант Нерта так и остался позади, а мы с Фиром, Хависом, Вромом и Скиротом неслись впереди.
Уже издали был виден мой замок и прилежащие к нему территории, огороженные колючей проволокой, которая вызывала неприятные ассоциации. Сразу решил, что надо будет ее убрать.
– Граф, смотри! – Прокричал Фир. – Тебя уже встречают!
Вскинул голову и обомлел. Человек двадцать четко и слажено занимали боевые позиции, вскидывая оружие и направляя в нашу сторону. Пять воздухолетов уже готовы были сорваться с места, устремляясь навстречу.