Лейтенант недовольно поджал губы, но было видно, что он готов сдаться и пойти на уступки.
– Сколько тебе нужно времени?
– Не знаю. Сейчас все равно нет ничего стоящего. Как улажу дела в замке, так и вернусь.
– Черт с тобой, езжай. – Обреченно махнул рукой Салир, зная, что не отстану, – но смотри мне, чтобы через две недели был на базе, как штык.
– Понял. Вот еще что, мне бы заказать кое-какое оборудование.
Ралиб посмотрел недоуменно.
– Зачем?
– Хочу облегчить жизнь подданным. Я обещал.
– Хорошо. Скинь список в «Галку», посмотрю, что можно сделать. В конце месяца должен прибыть корабль с Вирасона, забрать некоторых заключенных, если сложится, на нем доставят все необходимое.
– Спасибо. Было бы здорово.
Отремонтированная Тирса ждала в ангаре. Обняв на прощанье сестру, ловко запрыгнул внутрь и сразу взлетел.
Дорога уже была знакома, но все равно, нет, да и поглядывал по сторонам. Неприятные воспоминания о нападении постоянно всплывали в памяти, вызывая повышенную бдительность. Как ни странно, до замка дер Виргиль, я добрался без происшествий, чем несказанно порадовался.
Встретили меня восторженными криками. С удивлением и радостью отметил, что здесь остались Фир и Хавис.
– Артен. Мы тут решили задержаться на неопределенное время, если ты не против.
– Я только за. Приятно видеть знакомые лица.
Меня проводили в большой зал и накормили вкуснейшим ужином, а потом до глубокой ночи водили по всем закоулкам и коридорам замка. Не обошлось и без Дии, которая, как маленький репей, прицепилась сзади и хвостиком ходила за нами.
Оказалось, что Фир с Хависом прекрасно управляются, как с хозяйством, так и с финансами. За время их проживания, парни успели навести основательный порядок в замке. Из них вышли замечательные управляющие. У меня прямо гора с плеч свалилась. Теперь я мог не беспокоиться о своем графстве, но, как известно в каждой бочке есть ложка дегтя.
– Понимаешь, Артен, мы, всего лишь подданные, и никто из соседей не позволит нам долго хозяйничать на чужой земле, пусть даже с твоего позволения.
– Чушь. Что они могут сделать?
– Захватить земли, и будут в своем праве. Ты просто обязан познакомиться с соседями, показать свою силу и уверенность, чтобы никто не смог посягнуть на то, что принадлежит тебе.
– Парни, у меня и времени-то почти в обрез. Скоро нужно будет возвращаться на базу.
– Бросишь на произвол судьбы? Нет, мы, конечно, попробуем сопротивляться, но кто мы, и кто, к примеру, барон Дират де Ринок?
Посмотрел на Фира, желая пояснений.
– Приезжал три дня назад с десятком воинов, угрожал, права качал: мол, если вашего графа никогда не бывает на месте, то он по праву сильнейшего заберет владения дер Виргиль себе.
– Подавится. – Прошипел я.
Никогда не любил выскочек и нахалов, а этот барон явно относился к такому типу людей. Нет бы, нанести визит по-соседски, переговорить, а он взялся запугивать моих подданных.
Резко затормозил, озаренный новой идеей.
– А ведь может получиться, – довольно потер руки. – Только нужно выбрать подходящего кандидата и продумать условия договора.
– Ты о чем, Артен?
– Да так, о своем. Возникла тут одна мыслишка, надеюсь, выгорит. Скажи-ка, а этот барон может официально лишить меня титула?
– Нет, конечно. Титул останется за тобой. Он же зафиксирован в Императорском нотариате. Только здесь, на Итране, до этого никому нет дела. Возьмет замок, повесит на шпиле свой флаг – вот и все притязания. Думаешь, кто-то с Вирасона поедет сюда разбираться в дележе земель местных аристократов? Больно надо. Никому мы не нужны. Тут свои порядки.
– Ясно. Считаешь, де Ринок объявится?
– Непременно. Разве кому-то захочется терять такой лакомый кусочек земли?
– С чего он начнет: с поселений или замка?
– Конечно, с замка. Дират считает, что тебя здесь нет, а в отсутствие господина, сам понимаешь, сопротивляться вторжению, мало кто будет.
– Тогда поступим следующим образом. Фир я бы попросил тебя помотаться по графству и собрать опытных парней, тех, кто хоть что-то смыслит в воинском деле. Хавис – на тебе жители замка, отбери самых крепких мужиков, будешь обучать. Хоть какой, но гарнизон должен быть. О чем вообще думал прошлый граф? Никакого защитного рубежа, ни замковой стражи, даже обыкновенного рва нет. – Разошелся я, но осекся под насмешливым взглядом парней. – Что?
– А ров-то тебе зачем?
– Как зачем? Чтобы враг не смог пробраться в замок. Не понял, вы чего хихикаете? – а затем до меня дошло. – Ой, идиот! – Хлопнул ладонью по лбу.
Перечитал ты книжек Макс, ох, перечитал. Это тебе не средневековье: Садись на сферант или воздухолет и перелетай через любое препятствие. Хотя, вряд ли, у местных барончиков так уж много летательных средств в наличии.
– Да нет, ты все правильно думаешь. Основную массу он сдержит на время, только под замком нет грунтовых вод. Чем ты ров заполнять собираешься?
Призадумался. Конечно, средств было множество, только вот здесь, на Итране, они были недоступны.
– Что же, будем действовать по старинке. Понятно, что до подхода Дирата не успеем, но хоть на будущее себя обезопасим.
– Значит, копаем?
– Ага, а дно выложим острыми камнями и кольями. Еще бы крепостную стену возвести, но это после того, как привезут оборудование.
Парни заинтересовались, что я имею в виду. Пришлось пояснять, что сделал заказ на Вирасон и скоро должно придти множество различной техники, для облегчения работы жителей графства.
Так в трудах и заботах пролетело несколько дней.
Однажды утром, не успев продрать глаза, услышал громкий нервный крик со двора, а затем в дверь бешено застучали.
– Артен! Вставай! Де Ринок приближается!
Вскочил, словно это и не я пару минут назад видел десятый сон. Наспех натянул штаны и рубашку, уже на ходу накинул на плечи плащ, путаясь в рукавах, и чертыхаясь, скатился по винтовой лестнице.
– Что там у нас? – Спросил у Фира, выхватывая бинокль и всматриваясь вдаль.
Оказалось довольно интересно. Примерно тридцать воинов затянутых в кожаные доспехи неслись в сторону замка верхом на неизвестных мне животных. Впереди всех на Тирсе (и где только взял) напоминающей чем-то майского жука переростка, летел щуплый, светловолосый мужчина. Жаль, с такого расстояния рассмотреть более детально черты его лица не получилось. Зато, больших ящероподобных тварей, с мощными, взрывающими песок лапами, прочной чешуей, длинным, периодически высовывающимся наружу языком было видно прекрасно.
– Брр. – Поежился от отвращения.
– Что такое? – Обеспокоенно покосился на меня Хавис.
– Неприятные создания.
– А-аа, это ты про виров?
Недоуменно вскинул брови.
– Кого?
– Виры. Песчаные ящеры. Очень преданные и верные существа, но трудно поддающиеся дрессировке.
– Почему у нас их нет? Или просто не заметил? Хотя, такую громадину трудно пропустить.
– Твоя правда, нет. Дело в том, что их вылавливают еще детенышами и воспитывают определенным образом. Нужен специально обученный джагг, который сможет подчинить и заставить повиноваться вира, иначе вместо послушного друга можно получить беспощадного убийцу, а в графстве дер Виргиль такого нет.
– Фир, занимай оборону! – Крикнул итранину, и сразу заметил, как начали выстраиваться мои подданные, готовясь принять атаку противника. – Без моей команды не единого шороха. Не вздумайте начать драку первыми.
– Как можно, Ваша Милость.
– Так что там с джаггами Хавис? Откуда они берутся?
– Виры распространены на многих небольших планетах, где цивилизация отстает от развития высших рас, поэтому на некоторых из них существуют учебные заведения, подготавливающие укротителей виров. Насколько я знаю, у нас на Итране только два джагга – у де Ринока и у Карида дер Ора.
– Неплохо бы и нам такого заиметь. Ладно, перенесем разговор на другое время. – Кивнул головой в сторону приближающегося недруга. – Пойду, прогуляюсь. Прикройте, если что.