Дират хоть и оказался жадным до денег и власти, но полным мерзавцем не был, и подло нападать со спины или приказывать своим воинам убить мешающего его планам графа не собирался, а вот вызвать на поединок и покрасоваться, мог запросто. Все это я выяснил, исходя из слухов, и очень надеялся, что сделал правильные выводы. Выйдя за ворота замка, в очередной раз поморщился. Нужно непременно выстроить стену, поставить пару смотровых площадок, да много чего надо, а вот времени в обрез.
В десяти метрах от меня встали на дыбы двенадцать виров с всадниками, по двое на каждом. Остановилась тирса, подняв в воздух слой песка. Я же, как стоял, так и остался стоять, расставив ноги и сложив руки на груди.
Из кабины выпрыгнул мужчина лет тридцати. Несмотря на худое телосложение, двигался он плавно и размеренно, что говорило о наличии у него хорошей воинской подготовки. Прищурил глаза, всматриваясь внимательнее. Да, этот человек был опасен.
Дират также оценивающе оглядел меня и кивнул, видимо я подтвердил его представление о себе.
– Я так понимаю, граф дер Виргиль?
– Правильно понимаете, барон де Ринок. Позвольте спросить, что вам понадобилось на моей земле?
– Вы плохой владетель, ваше графство находится без надлежащего надзора, и я пришел исправить такое положение вещей. Этим землям нужен настоящий хозяин, а не сопливый мальчишка, неизвестно где пропадающий почти все время.
– И что вы предлагаете? – Спросил спокойно, не меняя интонации в голосе, хотя внутри плескалось волнение и опасение того, что Дират просто прикажет расстрелять стоящего на пути графа. Захоти он так поступить, и моя песенка спета. Я рисковал, но этот риск того стоил. Своим поведением, я показывал, что не испытываю страха перед бароном и его воинами, тем самым, вызывая уважение у своих подданных и у подданных де Ринока.
– Поединок.
Уф, даже отлегло от сердца. Именно такого ответа я и ждал.
– Условия?
– Я мог бы сказать до первой крови, но мне нужен смертельный поединок. Не хочу оставлять за своей спиной обиженного аристократа и когда-нибудь получить нож в спину.
– Разумно.
– Если побеждаю я, то ваш титул перейдет ко мне. Если вы – то все мое, станет вашим. Мертвому власть и земли ни к чему. Чтобы все было официально, предлагаю подписать договор в документнике и после проведения дуэли, он сразу отправиться в Императорский Нотариат. Вы согласны на такие условия?
А барон, оказывается, не так глуп, как я думал раньше. Все продумал. Вон, похоже, уже и писульку состряпал, осталось только закорючку поставить. Одного он не учел, моей подготовки. Слишком уверен в своих силах. Умирать я не собирался, если драться, то до последнего. Посмотрим, что подумает Дират, когда поймет, что противник ему достался не по зубам. Только вот и убивать его не хочется. С одним графством не знаю, как сладить, а тут еще баронство навалится. Не хочу.
– Дер Виргиль, так вы согласны на условия поединка?
Задумчиво посмотрел на де Ринока. Умный, хитрый, расчетливый, но смотря на его воинов можно с уверенностью сказать, что о своих подданных он заботится. В глазах каждого из них я видел страх за своего хозяина, и уважение, которое проскальзывало в их глазах всякий раз, когда они переводили его на Дирата. Эти чувства не выбьешь из-под палки. Нужно быть на самом деле прекрасным владетелем, чтобы заслужить такое отношение.
– Нет, не согласен, и на поединок – тоже не согласен.
– Что-о-о? – Взревел де Ринок. – Да вы трус де Виргиль! Доставайте меч и будьте мужчиной!
– Не кипятитесь, Дират. У меня есть одно предложение, и я уверяю, оно непременно вам понравится. Если сочтете его неприемлемым, то мы всегда можем вернуть туда, откуда начали, а именно, к поединку, которого вы так жаждете. Готовы выслушать меня, де Ринок?
Барон покусал нижнюю губу, почти просверлил во мне недовольным взглядом дырку, а затем кивнул.
– Говорите.
– Не здесь. Прошу Вас стать моим гостем. Ваши воины могут расположиться во дворе. Клянусь: ни я, ни мои подданные не причинят вам вреда. Слово чести.
Пробурчав себе под нос что-то нелицеприятное в мой адрес, барон смело шагнул вперед, а затем, словно опомнившись, остановился.
– Показывайте дорогу, граф.
Глава двадцать вторая
Я не стал тянуть время, а сразу проводил барона свой кабинет. Да, тут и такой оказался. Правда, когда я увидел его в первый раз, то был в полнейшем шоке. Грязь и пыль, покрывающая мебель, паутина в углах и смрадный запах, вызывали уныние. На вопрос, почему это помещение находилось в таком состоянии, получил ответ, что старый граф, запрещал заходить туда в свое отсутствие, а я никаких новых распоряжений по этому поводу, не давал. Вот он и стоял, неприбранный. Какие, однако, исполнительные у меня подданные попались, они даже Фира с Хависом туда не пускали, мотивируя это тем, что когда граф приедет сам решит, что со всем добром, находящимся внутри делать. Здесь и, действительно, оказалось много интересных вещей, но самым главным и тем, чего я не ожидал найти в замке, был ИскИн, правда, пришлось искать батареи для подзарядки. Хорошо взял запасные для Тирсы. Подошли. После того, как Искусственный Интеллект заработал, я смог погрузиться изучение документов и исследование своего графства более детально. Предоставленная информация говорила о том, что при надлежащем использовании ресурсов, находящихся на моей территории, можно было прожить безбедно всю жизнь, да еще и детям оставить неплохое наследство. Старый граф, похоже, об этом знал, держа эти знания в секрете, и правильно делал. Догадайся кто о месторождении сизого камня, накаченного до основания энергией и использовавшегося впоследствии, как самый мощный ее накопитель, и графство дер Виргиль разорвали бы на куски.
– Томас, вели подать хрум с лаймом.
Этот напиток из листьев суккулентов, специально выращиваемых в «Лужайке», с добавлением лайма, полюбился мне сразу. Тонизирующий и приятный на вкус, он поднимал настроение и заряжал энергией на целый день.
– Слушаюсь Милорд.
– Еще какие-нибудь закуски принеси.
Честно говоря, со всеми этими нервами, я изрядно проголодался.
– Будет сделано.
Только когда на стол легло принесенное угощение, я, сделав маленький глоточек хрума, и откусив корочку хрустящей лепешки, начал свой монолог.
– Дират, я собираюсь говорить прямо. Мне дороги мои подданные и хотелось бы сохранить титул, но у меня нет ни времени, ни сил заниматься делами графства. Сейчас, все свободное время я провожу на Перевалочной базе, а примерно через год, может даже раньше, собираюсь покинуть планету.
– Вот даже как. – Задумчиво протянул барон.
– Да. Поэтому мне нужен тот, кто будет надежно оберегать мои земли.
– Твои? – Хитро прищурился де Ринок.
– Они могут стать и твоими, если мы сможем договориться.
– Слушаю внимательно.
– Я официально переписываю на тебя землю, кроме самого замка и небольшого участка вокруг него. Соответственно титул графа дер Виргиль сохраняется за мной. Ты же за счет этого, увеличиваешь территорию баронства. Все, что может дать тебе прибыль на тех или иных участках графства расскажу без утайки, взамен потребую пятьдесят процентов от прибыли.
– Что? А-ха-ха. Да ты надо мной издеваешься? Пятьдесят процентов со вшивого графства. Что здесь можно взять?
– Много чего. – Ответил загадочно.
Де Ринок странно покосился в мою сторону.
– А ты не так прост, парень. Что есть козыри в рукаве?
– Имеются.
– Выкладывай, а там посмотрим, соглашусь я на твои условия или нет.
– Ээ-э, нет. – Отрицательно покачал годовой. – Сначала договор. Согласись, тебе он нужен больше, чем мне.
– Смотря, с какой стороны посмотреть. – Не отступал Дират. – Мне предстоит заботиться о населении, а на какие средства я буду это делать, если половину из них отдам тебе. Это же такая обуза.