— Забери меня вместо него, — неожиданно предложил Старейшина, — Возьми мою жизнь, только отпусти юношу. Он ещё может принести много добра этому миру. А я уже слишком слаб…
Зыбь презрительно фыркнула:
— Тебя? Да зачем ты мне сдался, старик? Что в тебе ценного для меня?
— Во мне — знания тысячелетий, опыт и мудрость, которыми ты так всегда жаждала обладать, — ответил Старейшина, — Я могу стать твоим советником. Помочь добиться того, о чем ты и не мечтала. Ты ведь не всесильна, Зыбь. И даже богам нужны мудрые наставники.
На миг во взгляде Зыби мелькнул интерес. Казалось, предложение заинтриговало её. Я не верил своим ушам — Старейшина был готов пожертвовать собой ради меня! Но я не мог этого допустить…
— Нет! — выкрикнул я из последних сил, — Не отдавай себя этому чудовищу!
Мои слова, видимо, задели мать. Её прекрасное лицо исказилось — ярость и обида смешались на нем в гремучий коктейль. Щупальца зловеще изогнулись, готовые атаковать. Воздух в палате похолодел — казалось, сама тьма сконцентрировалась вокруг тёмной владычицы. А в уголках ее глаз заблестели злые слёзы.
— Нет, ну вы посмотрите на этого мальчишку! — с обидой на чудовищно-прекрасном лице она указала на меня пальцем, — Родную мать чудовищем назвал! И после этого кто-то считает, что он не заслужил наказания?
— Отпусти его, Зыбь, — мягко произнес Старейшина, — Дай ему свободу, которую он давно заслужил. А я стану гостем Подземелья вместо него. Мне есть, что тебе предложить.
— Довольно! — рявкнула Зыбь, — Я была милосердна! Но мою волю и мою доброту отвергли. За это, сын мой, ты будешь страдать вечно! Я низвергну твою душу в самые глубины Подземелья!
Я ощутил, как незримые щупальца силы впились мне в грудь сквозь каменную корку. Они шарили во мне, словно пытались вырвать мою душу из тела… Я закричал от боли, но крик застрял в горле, превратившись в хрип.
— Прекрати! — Старейшина вновь встал между мной и Зыбью, — Я согласен отдать тебе свои знания и силу. Только пощади мальчика!
Её губы искривились в хищной усмешке. Она отмахнулась от Старейшины, как от досадной помехи.
Я уже почти смирился со своей участью, как вдруг Старейшина начал читать заклинание на незнакомом мне языке. Казалось, эти слова отдаются эхом где-то в глубинах реальности, приводя в действие дремлющие силы.
Старейшина осторожно положил свою сухую, узловатую руку мне на плечо. Я почувствовал исходящее от нее тепло — и в то же мгновение каменная корка на моем теле начала трескаться и осыпаться на пол с глухим стуком.
Светлана и Нейди издали радостные возгласы, глядя на это чудо. Даже Великая Зыбь на миг застыла в изумлении, не веря своим глазам — её могущественное проклятие было развеяно усилием хилого старца! Её гневное лицо исказилось от ярости и досады.
Я с облегчением вдохнул полной грудью, чувствуя, как в легкие вновь вливается живительный воздух. Я приподнялся на дрожащих ногах и с наслаждением потянулся всем телом, сбрасывая последние ошметки рассыпавшегося камня. Я был свободен!
Я не знаю, как Вадим Дмитриевич это сделал — но я больше не чувствовал связи с Подземельем. Словно ее никогда и не было!
Я с безграничной благодарностью посмотрел на Старейшину — этот хрупкий старик только что спас меня от вечного заточения в каменной темнице. Его мудрость и сила превзошли даже могущество темной владычицы.
Но радость моя длилась недолго. Я в ужасе заметил, что рука Старейшины, лежавшая у меня на плече, начала сереть и покрываться каменной коркой. Он как будто вобрал в себя отраженное действие проклятия, предназначавшегося мне.
Старейшина лишь грустно улыбнулся мне своими иссохшими губами:
— Не печалься, Блистающий. Я от всего сердца рад отдать свою жизнь, чтобы ты был свободен. Ты еще совершишь много добрых дел. А мне пора на покой… Божественности мне все равно уже не вернуть…
— Нет! Остановитесь! — воскликнул я в отчаянии, — Вадим Дмитриевич! Вы не должны приносить такую жертву ради меня! Я этого не стою!
Но было уже поздно — окаменение стремительно охватывало тело старца снизу доверху. Его ноги сковало по колено, он едва мог стоять прямо. Лицо застыло мраморной маской, лишь глаза ещё светились грустью и решимостью.
— Если я смогу хотя бы таким образом помочь — быть посему! — произнес он.
— Да он даже не твой сын! — с возмущением кричала Зыбь, яростно колотя хвостом по полу, — Он сын ТотхАза, того, кого ты больше всего ненавидишь! И ты хочешь отдать за него жизнь?