Я кивнул. В первую очередь мне надо было вернуться назад, но я должен был понять, как работает портал. А портал как раз был связан с этим загадочным алтарем, которому поклонялись все эти чебурашки-общинники.
— Когда начнется ритуал, я подам тебе знак, — объяснила Мара, ее слова звучали едва различимо, — Тебе нужно будет войти в портал и перейти на другую сторону. Что касается твоего ошейника, — продолжила она, доставая маленький замысловатый ключ из кармана, — Вот это его отопрет. Но помни, освободись только в последний момент. Иначе тебя снова схватят.
Я взял у нее ключ, ощутив прикосновение холодного металла на своей коже. Это был мой билет на свободу, мой шанс сорвать ритуал и… возможно, поплотнее пообщаться со старейшиной. Внешне я сохранял спокойствие, скрывая оптимизм, который поднимался во мне.
А может быть это просто Ангел зашевелилась, тоже воодушевленная.
Кивнув, я сунул ключ в карман. Ох, чую, ждет меня та еще заварушка. Тем не менее это был шанс, которым я готов был воспользоваться. Мара кивнула в ответ и покинула камеру.
Вскоре за мной пришли стражники и выпустили наружу. Они сопроводили меня на верхние этажи здания, где обитали Аномалии. Ошейник по-прежнему красовался на моей шее. Я уже расстегнул его, но пока не снимал. Со стороны всё выглядело так, словно я по-прежнему скован и ограничен в возможностях.
Один за другим в помещение начали прибывать Аномалии. Одни были практически настоящими людьми — в основном мужчины и женщины самых разных возрастов. Выглядят и одеты они так, словно нашли свою одежду где-то на улице и наспех подлатали. У многих были небольшие мутации, вроде третьего глаза на лбу. Многие обвешались амулетами словно новогодние ёлки игрушками.
Но помимо людей хватало и иных… созданий.
Я, Мара и Трок всё это время сидели за столом. Трок боролся с похмельем, запивая его рассольчиком… или чем-то, что пахло похожим образом. Мара неторопливо кушала ягоды из тарелки, отправляя их в рот по одной. Я сидел рядом с ними, как важный гость, но за спиной у меня маячила парочка мощных аномалий-ящеролюдов…
Каждый общинник считал своим долгом подойти к нам и лично поприветствовать Мару. Некоторые ограничивались лишь парой фраз и дружелюбным кивком, иные чуть ли не на колени бухались. Один и вовсе поцеловал Маре руку, словно самому дону Корлеоне. Мара тоже приветствовала новоприбывших по-разному. Кому-то улыбалась, с кем-то разговаривала долго, с кем-то перебрасывалась парой фразой, а на иных даже не смотрела.
Мара среди местной аномальной тусовки явно была в большом авторитете. Типа как приближенное к Старейшине лицо.
Постепенно на город опустились сумерки, хотя по моим ощущениям до них было ещё очень далеко. Солнце скрылось среди густых туч. В воздухе над городом плясали странные вереницы разноцветных огоньков неизвестного происхождения. Они кружили вокруг домов и над крышами, вызывая у меня ощущение приближающегося Нового года.
Странные тени гуляли по помещению. Вроде бы у каждой имелся хозяин… но тени вели себя как-то… неправильно. Некоторые были по размерам больше или меньше, чем нужно, другие появлялись в местах, где находиться никак не могли.
А может у меня просто воображение разыгралось? И дело просто в игре света и тени? Тогда почему меня не отпускает ощущение, что за собравшимися изо всех углов и щелей наблюдают чьи-то глаза?
Приближался Ритуал — а вместе с ним как будто приближалось ещё что-то…
Это странное место, где живут мирные общинники-Аномалии, находится явно ближе к неким «тонким» измерениям, чем мир людей. И хотя на первый взгляд оно может показаться просто обителью странных причудливых существ, следует помнить, что их природа абсолютно отлична от человеческой. Их поведение и мотивы не поддаются прогнозам.
Зал, где должен был пройти ритуал, тщательно подмели, избавившись даже от мельчайших соринок. Был бы шампунь — вымыли бы с шампунем до блеска. Прямо в центре помещения разожгли костёр и установили на него здоровущий чёрный котёл. Дым выходил наружу через дыру в потолке. Несколько женщин хлопотали вокруг булькающего варева, мешая его и периодически добавляли новые ингредиенты. Иногда одна из них замирала, её взгляд застывал, а губы словно сами по себе начинали что-то шептать. Варево от такого действа кипело ещё интенсивнее.