— Нейди, это не смешно.
— Кто сказал, что я шучу?
И в этот момент пещера вокруг нас содрогнулась еще сильнее. Земля под ногами начала раскачиваться, как палуба корабля в шторм. Мы едва устояли на ногах. Казалось, сам Исток начал разрушаться под напором высвободившейся мощи. Я ощутил, как по спине побежали мурашки от ужасного предчувствия — что-то неотвратимое приближалось.
По пульсирующей мясистой колонне, в которую был вмурован Старейшина, расползлась сеть глубоких трещин. И ветхая плоть не выдержала — освободившись, Старейшина рухнул на пол.
— Бегите, быстрее! — закричал он хриплым голосом, поднимаясь с колен и разминая затекшие конечности, — Всё рушится! Нужно уходить, пока ещё есть возможность!
И тут же раздался оглушительный грохот — посреди зала разверзлась глубокая расщелина. Яркий жуткий свет вырвался из неё, заливая все вокруг мистическим сиянием. Яростный вихрь закружил обломки камня, искореженные куски металла, клубы пыли. Всё это начало всасывать в черную бездну с пронзительным визгом. Меня и Нейди едва не затянуло туда, но мы в последний момент отпрыгнули назад, вцепившись друг в друга.
Заглянув в пропасть, я увидел там настоящий ад — бушевал неземной огонь, раздавались безумные вопли, мелькали чьи-то ужасные тени. Я уловил запах серы и горелой плоти. Казалось, мы стоим на самом краю врат в потусторонний мир безумия и хаоса!
Схватив Старейшину и Нейди в охапку, я потащил их всех прочь. Из меня выскочило множество розовых щупалец, принадлежавших Ангел. Я подхватил Риту и князя Апрелева, раненных Митера Ли и его дочь-андроида, Изверга, Алую, Светлану и драконидок — и дотащил их всех до тоннеля.
Здесь было безопасно, землетрясение ощущалось лишь легкой дрожью. Кажется, мистические силы обрушили свой гнев лишь на эту пещеру.
Обернувшись напоследок, я увидел, как ТотхАз, стоявший слишком близко к краю, пошатнулся — видимо, камень под ногой осыпался. Глаза ТотхАза расширились от ужаса — он начал заваливаться в бездну. Не раздумывая ни секунды, я передал Нейди Старейшине. После чего бросился к трещине.
— Саша! Хозяин! — услышал я испуганный совместный крик девушек.
— Спасайтесь! — крикнул я, — Я скоро вернусь!
Я едва успел схватить ТотхАза за руку, чтобы удержать от неизбежной гибели. Тот в полнейшем шоке смотрел на меня.
Я отчаянно пытался вытащить ТотхАза обратно наверх, вцепившись в его скользкую от пота ладонь. Но из глубины пропасти вдруг выстрелили черные щупальца, обвились вокруг его ног, и потянули вниз. Я почувствовал, как мои мышцы напряглись до предела, сопротивляясь этой силе. ТотхАз в ужасе смотрел то на меня, то в зияющую бездну под собой, и в его глазах плескалась полная обреченность.
Но помимо животного ужаса было в них и ещё что-то.
— Зачем ты меня спасаешь⁈ — выкрикнул он сквозь грохот и вой ветра, — Зачем⁈
Я лишь стиснул зубы и крепче вцепился в его скользкую руку, не желая отпускать. Я чувствовал, что если я его отпущу, это будет не просто смерть, а вечные муки в адской бездне.
— Потому что я человек, а не монстр! — выкрикнул я в ответ сквозь рев ветра.
Я и сам не мог внятно объяснить… Неужели я верил, что в этом чудовище осталось хоть что-то человеческое? Хоть что-то, делающее его похожим на Старейшину…
Наши взгляды на миг встретились, и я увидел в глазах ТотхАза удивление, смешанное со страхом.
Из бездонной пропасти валили клубы адского пламени. Жар оттуда был такой силы, что казалось — еще немного, и кожа начнет плавиться. Щупальца, оплетавшие сырые стены пещеры, жадно потянулись к нам, стремясь затянуть в огненную бездну.
— Держись! — крикнул я ему сквозь рев пламени, — Не смей сдаваться!
На изуродованном лице ТотхАза появилось странное выражение — смесь удивления, умиротворения и даже сожаления.
— Отпусти… Пора закончить это, — прошептал он едва слышно. Казалось, он устал бороться и готов принять свою участь.
Но я лишь ожесточился.
— Нет уж! Я не сдамся так просто! — прошипел я сквозь стиснутые зубы.
Неожиданно из его свободной руки выросли длинные призрачные когти, похожие на сгустившуюся черную смолу. Они молниеносно впились мне в предплечье, причиняя адскую боль. Я ощутил, как они вспарывают мою плоть, и теплая кровь хлынула по руке.
Я вскрикнул и инстинктивно разжал хватку. ТотхАз тут же полетел вниз, в огненную бездну, с тем самым странным выражением на изувеченном лице. Щупальца жадно обвили его со всех сторон, увлекая за собой в пекло.
— Нет! — я отчаянно бросился было за ним, вытянув руку, но было уже поздно.
Фигура ТотхАза стремительно таяла в разверзшейся пасти адского пламени. Лишь на миг мне показалось, что он протянул ко мне руку и что-то крикнул… Но я не расслышал слов — рев пожара заглушал все звуки.
Я замер на краю пропасти, ошеломленно глядя вниз. Глубоко внутри меня что-то надрывалось и кричало — я не смог… я не справился… Я чувствовал себя опустошенным.
Вдруг раздался оглушительный треск. Огромная глыба откололась от свода пещеры и полетела прямо на меня. Я едва успел отпрыгнуть, инстинктивно прикрыв голову руками. Пол под ногами встал на дыбы. Каменные глыбы сыпались со всех сторон — пещера начала рушиться, засыпая собой вход в преисподнюю!
Придя в себя, я бросился прочь, лавируя между обломками и прыгая через расщелины, расчертившие пол. Грохот обвала преследовал меня, наступая на пятки. Я едва успевал уворачиваться от летящих сверху камней. Наконец я выбежал наружу в последний момент — и увидел, как пещера обрушилась окончательно, подняв гигантское облако пыли…
Этот эпизод навсегда останется в моей памяти. Я спасся чудом.
Неудача почему-то ранила меня изнутри сильнее, чем я мог ожидать… Может быть, в глубине души я все еще надеялся, что отец может измениться. Что в нем осталась хоть капля добра. Не зря ведь они со Старейшиной когда-то были частями одного целого… Но теперь об этом остается только гадать…
Опустив голову, я побрел прочь. Мне нужно было найти остальных и выбираться отсюда.
Наконец, после всех пережитых испытаний, мне удалось выбраться на поверхность из зловещих подземелий Истока. Окинув взглядом окрестности, я понял, что очутился на территории небольшой военной базы — кажется, здесь располагалась штаб-квартира истребителей, отвечающих за Аномалию Архидемон. Наверное, Шаравин имел в виду ее, когда говорил о безопасном месте.
Сейчас база выглядела полностью заброшенной — все вокруг было пустынно и тихо, лишь ветер гулял по опустевшим ангарам и взлетным полосам, поднимая клубы пыли. Видимо, солдаты и обслуживающий персонал поспешно покинули это место.
Пройдя чуть дальше, я увидел приоткрытую дверь одного из зданий с красным крестом — это было здание военного госпиталя. Изнутри доносился едва уловимый гомон голосов.
Я осторожно заглянул внутрь и оказался в просторной светлой палате с длинными рядами аккуратно заправленных белоснежных коек. И здесь меня ждал приятный сюрприз — все мои друзья были целы и невредимы!
Они обустроили в этой палате настоящий полевой госпиталь для раненых. На одной из коек лежал сильно потрепанный Изверг — его могучее тело было покрыто синяками, ожогами. Рядом усердно хлопотала Алая, активно обрабатывая его раны заживляющей мазью и настойками трав.
— Ну-ну, не кривись, братец, сейчас все заживет быстрее, чем на собаке! — приговаривала она, — Пощипет и перестанет. У тебя ведь регенерация просто зверская!
— Да ладно, ерунда все это! — бурчал Изверг, стиснув зубы, — Какие-то мази… Я и не такое переживал, в самом-то деле!
Ей помогали перебинтовывать пациента две сестры-драконидки. Те переглянулись и хихикнули, глядя на эту сцену.
— Ну и задал же тебе этот негодяй, а? — посмеивалась одна из них, — Зато теперь куча новых отметок для поцелуев. Твоя девушка наверняка будет счастлива.
Изверг лишь смущенно буркнул в ответ на их подколки, старательно глядя в потолок.
Чуть поодаль своими ранами занимались мистер Ли и князь Апрелев вместе с дочерью Ритой. Рядом с ними также находилась и девушка-андроид, дочь мистера Ли Рита аккуратно обрабатывала неглубокие порезы на лице отца, промокая их ватным тампоном со спиртом. Князь мужественно терпел эти процедуры, лишь изредка морщась от прикосновений к ссадинам.