— Прости, если щиплет немного, пап, — с сочувствием говорила Рита, — Потерпи, сейчас все обработаем.
— Ничего, дочка, не беспокойся обо мне, — улыбнулся ей Апрелев, — Главное, что мы вместе и оба живы.
А Светлана, Старейшина и Нейди аккуратно оказывали первую помощь легкораненым Анне, Кате и Наташе. Девушки периодически ойкали и вскрикивали, когда им промывали и бинтовали неглубокие царапины и ушибы, но храбро переносили все процедуры.
— Потерпите, красавицы, сейчас все обработаем и забинтуем! — ободряюще говорила им Светлана, — Главное, вы в безопасности, а раны заживут.
Когда я вошел в палату, все дружно обернулись на звук открывшейся двери. Меня встретили радостные возгласы и улыбки — все были по-настоящему счастливы видеть меня живым и невредимым.
— Сашенька! — обрадованно крикнула Наташа, поднявшись с койки. Тот же ойкнула, поморщилась от боли и снова села, — Слава богу, ты в порядке! Мы так переживали!
— Ура, наш герой вернулся победителем! — подхватили драконидки. Побросав бинты, они начали прыгать и скакать вокруг меня в безумном танце папуасов, периодически обнюхивая мое тело, словно гигантские любопытные кошки.
Лица князя Апрелева и мистера Ли потемнели. Они отвернулись, тщательно избегая прямого зрительного контакта со мной.
Я с улыбкой оглядел собравшихся и по их лицам понял — все они искренне беспокоились обо мне и рады моему возвращению. Это придавало силы и уверенности — ради этих дорогих мне людей стоило пройти сквозь все тяготы и испытания!
Которые, к слову, кажется, еще не закончились…
Атмосфера в помещении начала меняться — воздух сгустился и потяжелел, давя невидимой тяжестью на плечи. Свет померк, погружая госпиталь в неестественный полумрак, хотя на улице светило солнце, проглядывая сквозь пелену облаков.
Я внезапно ощутил странный удар в самое сердце, от которого меня слегка пошатнуло. Друзья настороженно озирались по сторонам, пытаясь понять, в чем дело.
— Что-то надвигается… — пробормотал Старейшина, хмуря седые брови, — Будьте готовы ко всему. Я чувствую что-то знакомое… Это сила Подземелья…
Он был прав. Эти ощущения мне тоже были знакомы. Очень хорошо знакомы. Будто само Подземелье взывало ко мне, своему сыну, требуя вернуться обратно в свои владения… Мой срок в этом мире, похоже, истекал. И я чувствовал — на этот раз зов гораздо настойчивей и властней.
Кровавый Источник ждал своего заблудшего сына, посмевшего покинуть родные края на слишком долгий срок.
Вдруг в самом центре палаты воздух задрожал и сгустился, принимая очертания огромной монументальной женской фигуры. Я, Изверг и Алая издали удивлённые возгласы — мы сразу узнали её. Это была Великая Зыбь, но не сама, а лишь её проекция, посланница воли нашей матери, владычицы Подземелий.
Несмотря на эфемерность, её образ источал такую мощь и величие, что перехватывало дыхание. Красивое лицо имело сходство с древними изображениями горгон — вместо волос извивались щупальца, покрытые переливающейся чешуёй. Вместо ног извивался длинный мощный змеиный хвост. Казалось, матушка явилась прямиком из глубин мифов и легенд.
Её взгляд, полыхающий синим огнём, тут же устремился на меня. Я ощутил её немой укор — мать была… как бы это помягче сказать… крайне недовольна моими последними действиями. Но я сохранял спокойствие и лишь мило ей улыбнулся в ответ.
— Рад видеть тебя, матушка, пусть и в таком виде, — сказал я с дружелюбием, — Надеюсь, ты не слишком скучала там, в своей любимой ванне в центре планетарного ядра?
Но Зыбь проигнорировала мои слова. Окинув всех присутствующих властным царственным взором, она грозно провозгласила:
— На колени, смертные! Склоните головы перед волей Подземелий!
Её голос отозвался раскатом грома, от которого затряслись стены. Изверг и Алая тут же безропотно рухнули ниц, привычные беспрекословно повиноваться матери. За ними последовали и все остальные, не в силах противиться этому повелевающему окрику. Воля богини прогибала под себя любого смертного…
Лишь я, Старейшина и княжна Светлана остались стоять в полный рост перед видением. Хотя Светлане это давалось нелегко — её тело дрожало от напряжения, ноги подкашивались. Она из последних сил упиралась руками в стол, чтобы устоять.
— Проклятый демон!.. — прошипела она сквозь стиснутые зубы, не отрывая взгляда от лика Зыби.
— Не стоит так к ней обращаться, — мягко попросила Алая, не поднимая покорно склоненной головы, — Она всё-таки богиня… пусть и немного властная.
Но Светлана лишь гордо вскинула подбородок в ответ на её слова, не желая идти на поводу у «демона».
Внезапно распрямилась Нейди, да еще и с таким видом, будто ничего и не было.
— Ой, кажется, шнурки развязались, — сказала нейродевочка и почесала нос, задумчиво глядя на Великую Зыбь, — Какая прикольная мадама…
Кажется, она всё это время не кланялась, а просто поправляла обувь. Ну или делала вид, что поправляет. Удивительно, но сила Великой Зыби на Нейди почему-то вообще не действовала.
— Матушка, я понимаю твоё беспокойство и тревогу, — тихо произнес я, — Но всё, что я сделал, было ради спасения этого мира. И спасения дорогих мне людей. Прошу, пойми это. Если хочешь карать, то накажи меня. Остальные ни в чем не виноваты.
На мгновение во взгляде Зыби мелькнули сомнение и печаль. Казалось, она хотела что-то ответить. Но тут её лицо снова ожесточилось.
— Ты слишком много думаешь о смертных, — произнесла она, — И слишком несерьезно относишься к своему титулу принца Подземелья. Полагаю, всё это моя вина. Я слишком мало уделяла времени твоему воспитанию. Игнорировала твой нездоровый интерес к смертным. Что ж, я исправлю то, что еще можно исправить…
Она щелкнула пальцами. Всё мое существо пронзила резкая боль, и я рухнул на колени. Я открыл рот, чтобы закричать, но из горла не донеслось ни звука…
Я увидел, как мои пальцы резко сереют, становятся хрупкими и ломкими, покрываются трещинами. Мое тело на глазах начало обращаться в камень… И противостоять этому не было никаких шансов. Зов Подземелья был слишком силен.
Помутневшим взором я уже видел, как Кровавый Источник раскрывает свои алые объятия.
Глава 36
Каменные оковы
Я чувствовал, как камень продолжает покрывать мое тело, сковывая мышцы и плоть монолитным каркасом. Дышать становилось всё труднее, каждый вдох давался с титаническим усилием. Но я не собирался сдаваться.
— Матушка, — прохрипел я, — Я знаю, ты не одобряешь моих действий. Но я выбрал свой путь. Путь человечности, а не путь монстра.
Великая Зыбь возвышалась надо мной, испепеляя взглядом. Её лик исказился от гнева, глаза полыхали едва сдерживаемой яростью.
— Глупец! — прогремел её голос, от которого затряслись стены госпиталя, — Ты отрёкся от своего предназначения, предал родную кровь! Я дала тебе жизнь, дала бессмертие, могущество! А ты отверг всё ради ничтожных смертных!
Я с трудом поднял окаменевшую руку, указывая на своих друзей.
— Вот что действительно важно, матушка… не власть, а эти люди. Их жизни, их свобода. Ради них стоило жить и сражаться. Пусть я навсегда останусь пленником Подземелья. Хоть заточи меня навеки в каменное изваяние. Но я умру спокойно, зная, что они в безопасности. Этого достаточно.
На миг во взгляде Зыби мелькнули сомнение и печаль. Казалось, она колеблется. Но тут её лицо снова ожесточилось.
— Нет. Ты вернёшься со мной, дерзкий мальчишка. Смерть для тебя — слишком легкое наказание, — процедила она сквозь зубы, — Я лично придумаю для тебя достойное наказание и прослежу за его исполнением.
Внезапно раздался звонкий голос Светланы: