Черт, подумал Кристиан, он то в чем виноват? Ну да, он действительно приехал на место на день позже из-за жуткого похмелья и неодолимых обстоятельств под названием «длинные стройные ножки». Он опоздал, но кто мог предвидеть, что шустрый издатель покусится на эту чертову вещицу до того, как один из ее героев доберется туда? И о чем только думал Энтони, оставив дневник у полоумной тетки? А может, лучше так: «О чем только думал Энтони, поручая Кристиану столь ответственное задание?»
Кристиан велел назойливому голосу совести заткнуться и отхлебнул еще эля. Не хватало только, чтобы ему начали мерещиться всевозможные голоса. Если бы ему пришла в голову блажь наказать себя, он просто съездил бы к отцу в Роузвуд-Мэнор.
Тут Кристиан заметил, как в центре комнаты за двумя большими столами между двумя клиентами начала разгораться ссора. Один из мужчин нанес противнику мощный удар, и началась настоящая потасовка. Скорее всего все произошло из-за женщины, а может, здесь была задета чья-то гордость.
Кристиан откинулся назад и задумался. Часок-другой у него в запасе имеется, и вряд ли Фриуотер явится на ужин раньше, а пока он может пропустить несколько пинт эля, ввязаться в свару или, если ему захочется, подразнить соседку по комнате.
Тут его внимание привлекло коричневое пятно: это Кейт взяла со стола две пустые кружки. Удивительно, как до сих пор никто не распознал в ней женщину! Впрочем, она так умело держалась в тени, что постояльцы попросту не замечали ее.
Интересно, что же все-таки скрывается под просторным мужским костюмом? Кристиану до боли захотелось снять с нее одежду, избавить от чертовой шляпы и повязки. Бедняжке никогда не блистать классической красотой, но она очень мила, и к тому же в ней есть изюминка. Пикантность ее подлинная, а не та наигранная, которую стараются изобразить куртизанки, дабы привлечь к себе внимание мужчин.
Пожалуй, покувыркаться под простынями с этой женщиной-мальчиком было бы приключением куда более интересным, чем заранее расписанное соитие с любой многоопытной девицей из бара, невзирая на все выставленные напоказ прелести. Если бы только Кейт смогла преодолеть свое возмущение и благопристойность… Нужная фраза или правильно подобранный комплимент – вот все, что требуется большинству женщин, чтобы они шагнули за грань благопристойности и из своей одежды, но тут определенно могла выйти осечка.
Кейт наклонилась, чтобы помочь упавшему на пол мужчине, предоставив Кристиану возможность лицезреть ее волшебную попку. Да, на это стоит потратить усилия. Теперь остается только решить, как стянуть с нее облегающие бриджи…
Увы, засмотревшись на Кейт, Кристиан чуть не упустил из виду летящий в его сторону кулак.
Глава 4
Не важно, что твой брат ударил тебя первым. Я уверен, ты это заслужил.
Все же Кристиану удалось вовремя увернуться от тяжелого кулака, нацелившегося прямо ему в нос. Кулак стретился с известковой стеной, и его владелец взвыл от боли, а Кристиан, воспользовавшись ошибкой драчуна, послал его голову вслед за кулаком, после чего задира осел на пол, а мистер Блэк присоединился к потасовке. Он рассчитывал, что после всего, что произошло ним за последнюю неделю, хорошая драка пойдет ему а пользу и позволит выпустить пар, тем более что рано ли поздно его все равно втянули бы в побоище.
Стулья и скамейки летели вверх, столы сдвигались с места, эль лился из перевернутых кружек. Где-то сбоку Кристиан заметил яркую вспышку голубых глаз и коричневое кепи. Какого дьявола Кейт до сих пор тут делает?
Пробравшись сквозь схватку, он бесцеремонно схватил Кейт за запястье и задвинул за свою широкую спину, впечатав круглую попку в твердую стену. Девушка возмущенно пискнула, но никто не расслышал ее за громкой бранью, хрустом костей и глухими шлепками падающих тел.
Внезапно справа, рядом с Кейт, появилась темная тень, и Кристиана захлестнула волна ярости.
Он заслонил Кейт собой, добровольно приняв удар, а когда нападавший открылся, сложил его пополам, саданув в живот. Противник всхлипнул и рухнул на пол в нескольких футах от них.
Не сводя глаз с лежащего мужчины и неутихающей драки, Кристиан схватил Кейт за рубашку, ее пронзительный крик сказал ему, что с ней все в порядке, и он отпустил девушку, но тут маленькая ладошка сама легла ему на спину.
Кристиан посмотрел на скрюченную фигуру на полу и подумал, не добавить ли ему пинка.
Внезапно в бар, размахивая щеткой, ворвался мистер Уикет:
– А ну стоп! – Толстяк поскользнулся на мокром деревянном полу, взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, выронил щетку и рухнул на спину. Через несколько мгновений из его горла с шумом вырвался воздух, когда какой-то здоровяк приземлился на его кругленький животик.
Кристиан перевел взгляд с кучи-малы на черноволосого ублюдка, которого только что свалил. Тот пытался подняться и, стараясь убрать с лица гримасу боли, задиристо произнес:
– Никто не смеет бить меня. Я сделаю из тебя отбивную, ты, деревенщина!
Громила ринулся в атаку, размахивая кулаками, и ладошка на спине Кристиана крепче вцепилась в сюртук.
Даже не повернув головы, Кристиан приподнял ногу и ударил наглеца по колену. Удар был не слишком силен, но из глаз противника хлынули слезы, и он снова опустился на пол.
Пока парочка постояльцев мутузила друг друга у камина, а двое джентльменов грозного вида оттесняли драчунов в дальний конец комнаты, хорошо одетый мужчина спокойно потягивал в уголке свой напиток, невозмутимо взирая на происходящее. Неожиданно он кивнул Кристиану, и на губах его появилась ленивая ухмылка, тогда как в глазах не проглядывало ни намека на настороженность или страх. Должно быть, «миротворцы» принадлежат ему, решил Кристиан.
Кейт отпустила сюртук, шагнула ближе и выглянула из-за его спины. Ее плечо коснулось его предплечья, край сюртука скользнул по руке, и он пощупал толстую ткань, задаваясь вопросом: в какой момент грубая материя стала ему интереснее шелка?
«Миротворцы» сели за столик богача; шесть тел на полу издавали стоны, несколько человек уронили головы на столы.
Тут на сцене визгливо появилась некая костлявая дама.
– Ай-яй-яй! – выкрикнула она, растаскивая за уши последних дерущихся. – Лоренс Лейк, Джулиус Дженсон, как вам не совестно! Что вы сделали с моей гостиницей? – Она обожгла обоих драчунов пронзительным взглядом. – Ну, мистер Лейк? Я жду объяснений.
Худощавый Лоренс Лейк опасно прищурился, глядя на самодовольную физиономию Джулиуса Дженсона, затем вытер рукавом порванную губу, из которой тонким ручейком бежала кровь.
– Спросите Дженсона.
Дженсон пожал плечами:
– Лейк расстроился из-за того, что он хреновый игрок в крикет.
– Ах ты… – Лейк снова бросился на Дженсона, но дорого одетый мужчина кивнул головой, и один из его громил тут же, положив Лейку руку на плечо, усадили его обратно.
Жена хозяина недовольно посмотрела на здоровяка, но тот и бровью не повел. Тогда она вновь налетела на Лейка:
– Мистер Лейк, я настаиваю, ведите себя прилично, или вам велят удалиться. Я в любом случае могу попросить вас покинуть нашу гостиницу.
Лейк открыл было рот, но тут же захлопнул его, увидев кого-то в дверях. Проследив за его взглядом, Кристиан убедился, что у порога уже столпились слуги. Впереди, нахмурив бровки, стояла хозяйская дочка Мэри – образчик здоровой деревенской девушки. Кристиан снова посмотрел на Лейка: теперь на лице парня появилось болезненное выражение. Так вот откуда ветер дует!
Ухмылка Джулиуса Дженсона стала еще шире, в глазах вспыхнул недобрый огонек.
– Лейк – неудачник. Никуда не годен, ни как игрок, ни как боец, ни как мужчина.
Лейк исподлобья взглянул на Мэри.
– Мистер Дженсон сделал несколько оскорбительных замечаний в адрес… кое-кого… и завязалась драка. Можете спросить у других членов моей команды. – Он махнул рукой в сторону удрученных игроков: все они представляли собой печальное зрелище и вряд ли могли подтвердить или опровергнуть заявление своего вожака.