- Знаю, - последовал ответ.
- И какое же? Пожалуйста, скажи мне.
- Вам предоставить список в алфавитном порядке?
- …Нет. Пожалуй, не стоит.
Эдгар, пожалев о своей неразборчивости, не мог не отступиться от этого вопроса. Он похлопал Рэйвена по плечу и вышел из кабинета.
В клуб Слэйда его привели воспоминания о вчерашнем вечере. Кое-что по-прежнему не давало ему покоя.
Эдгар вместе с Рэйвеном прошли в клубную комнату, у входа которой их ждали Поль и Слэйд.
В клуб были вхожи только мужчины, и поэтому, хоть Армин и отсутствовала, это не должно было вызвать у неё подозрений, что делало его идеальным местом для встречи.
- Лорд Эдгар, вы имели в виду этот портрет?
В комнату внесли старую картину. На ней была изображена молодая женщина, держащая щит. Эта вещица и беспокоила Эдгара.
- Имя художника неизвестно. Вы знаете, кто написал её?
Картина была оформлена маленькой квадратной рамой, длиной всего по восемь дюймов*. Эдгар взял картину в руки и начал внимательно осматривать.
- Ну… Она, в общем-то, принадлежала моему отцу, но работа не его. Наверное, кто-то из его друзей попросил подержать её у себя.
Эдгар спокойно выслушал объяснение Поля.
- Почему из всех вещей твоего отца только эта картина стала частью собрания клуба?
- Я не смог узнать имя художника и посчитал, что она важна. Я слышал, что некоторые посетители бывали в разных странах, так что мистер Слэйд повесил его здесь несколько дней назад.
- В итоге мы так и не смогли выяснить, кто художник. Но, поскольку клубу не хватает украшений, я хочу повесить её в комнате с бассейном.
- Лорд Эдгар, с картиной что-то не так?
Эдгар кивнул и аккуратно положил её на стол.
- Я никогда не видел её, но, думаю, раньше она висела в поместье Сильвенфорд.
- О, так это герцог Сильвенфорд передал её моему отцу?
- Я не знаю, откуда твоему отцу стало известно о планах Принца, но герцог, видимо, понимал, что стал его целью. Предчувствуя близившуюся катастрофу, он, вероятно, оставил её на попечение О’Ниллу. Изначально О’Нилл не имел ничего общего с герцогом и графом Блу Найт. Возможно, именно поэтому он был убит приспешниками Принца.
- Хотите сказать, янтарь в картине?
Слэйд тут же начал осматривать её.
Но, собравшись снять раму, он вдруг остановился, вспомнив кое-что.
- У этой картины не было рамы, её оправили уже у нас, так что и янтаря тут быть не может.
- Значит, был только холст?
-Да.
Эдгар был так разочарован, что хотел сдаться.
- Тем не менее, картина странная. Мне кажется, у неё нарушен композиционный строй.
Как арт-дилер, Слэйд согласился с Полем.
И действительно, Эдгар тоже считал, что картина лишена равновесия. По сравнению с девушкой серебряный щит занимал слишком много места и бросался в глаза.
- Словно центром портрета является именно щит.
Приглядевшись, можно было увидеть, что на щите были выведены сложные узоры, похожие на строки текста.
- Послание? Так.. G, потом L, A, D, Y… Глэдис? Эшенберт?
Прочитав пару слов, Эдгар повернулся к Слэйду.
- Принесите мне увеличительное стекло.
Слэйд быстро вышел и сразу вернулся с лупой в руке.
В свете масляных ламп, Эдгар читал слово за словом. Поль записывал озвучиваемые графом строки.
Слова, обрывающиеся в одном месте, продолжались в другом.
Следуя голубоватым линиям узоров, Эдгар обнаружил, что здесь и в самом деле было скрыто послание.
Роскошный салон заполнился джентльменами, собиравшимися беззаботно кутить всю ночь. Время от времени слышались особо громкие взрывы смеха. Но в комнате, отделённой от салона стеной, находились в окружении небывалого напряжения три человека.
В этой комнате слышался только голос Эдгара, побуквенно читающего послание Глэдис, и скрип перьевой ручки Поля, повторяющего их на бумаге.
Текст плотно усеивал весь щит. После того, как всё послание было переписано, Эдгар зачитал его в слух:
«Год 1747. Человек, что проклят от рождения, стал Принцем Бедствий. Контракт был заключён с Неблагим двором. Я приложу все силы свои, дабы изгнать сие зло с английских земель. Однако слезы Баньши предсказали мою погибель. Вскоре, по велению судьбы, я умру. Рано или поздно Принц постарается вернуться в Англию. Я, унаследовавшая силу графов Блу Найт, единственная, кто может оборвать род Принца и запечатать злобных духов. Мне остаётся лишь уповать на появление нового наследника, что сможет с честью нести имя Эшенберт. Глэдис Эшенберт».
Трое мужчин замолчали на мгновение.
- Принц Бедствий, это Принц из Америки?
- Но это было сто лет назад. Лорд Эдгар, Принц настолько стар?
По нормальным меркам Принца нельзя было назвать ни молодым, ни старым. Он просто в них не вписывался. Но этот человек, вероятно, сделал всё возможное, чтобы пережить своих потомков.
- В конце концов, это послание столетней давности определённо написала графиня Блу Найт, то есть женщина, изображённая на картине.
Другими словами, она выдворила Принца Бедствий из Англии, но умерла от ран?
- Тогда, это может значить только одно: род графов Блу Найт прервался вместе с её смертью. И она, вероятно, знала, что потомков более не будет, и поэтому оставила это письмо.
- Кроме того, она хотела, чтобы кто-то унаследовал силу графа, даже если он не являлся кровным родственником…
Неужели даже сила графов не смогла остановить Принца? Это озадачивало. Кажется, рождение Принца было связано с магией фейри, которая и привела к такому развитию событий. Семья Графов Блу Найт была знакома с магией фейри, но нынешний графский дом уже не обладал такой силой, что делало невозможной борьбу с Принцем.
Глэдис искренне надеялась на появление нового графа Блу Найт. Так что она, как и воспоминания Баньши, запечатанные в янтаре, являлась ключом к силе графа Блу Найт. Янтарь Баньши и был тем щитом, что мог защитить от организации Принца.
Если янтарь попадёт в руки Улисса, он унаследует имя графа, и мир уже не сможет избавиться от Принца.
Эдгар должен найти зачарованный камень прежде, чем его заполучит Улисс.
Хотя было и другое, что немного беспокоило нынешнего графа.
Глэдис хотела оборвать род Принца. Это значило, что необходимо убить всех тех, кто был связан с Принцем по крови. Так должен ли Эдгар, сейчас номинально являющийся графом Блу Найт, убить также и себя?
Джеймс II Стюарт бежал из Англии во времена Славной революции, а Принц, судя по всему, был его потомком. У Джеймса II не должно было остаться прямых наследников, но Принцу нужен был человек, наиболее близкий ему по крови. Поэтому он нацелился на мать Эдгара.
Мать Эдгара была кровной родственницей Джеймса II и, видимо, самого Принца. Она вышла замуж за герцога Сильвенфорда, отца Эдгара, который также был родственником королевской семьи и наследником крови Стюартов.
Таким образом, появившийся после заключения брака ребёнок – Эдгар – был тесно связан не только с Принцем, но и с королевской семьёй и идеально подходил на роль преемника.
Возможно, его жизнь должна окончиться вместе с жизнью Принца.
Предсказание гибели Баньши.
Странное поведение Армин.
Эдгар чувствовал, что находится на распутье жизни, но обе дороги обрываются, уходя в забвение.
Если он действительно не достоин быть графом Блу Найт, он должен, по крайней мере, попытаться остановить Улисса и Принца.
Чтобы стать достойным титула, он должен найти янтарь и вернуть Баньши воспоминания.
Но здесь Эдгар был бессилен.
«Но, возможно, самое важное, что я должен сделать, - принять смерть».
Однако, когда он подумал об этом, перед глазами всплыл образ Лидии.
Его не волновала собственная смерть. Он был готов умереть в любое время. Но мысль о Лидии остановила его.
К счастью, между ними ничего не произошло. Лидия не станет вдовой, и её не будут называть падшей женщиной.