– Боже мой, так вам сделал предложение фейри? – ахнула фейри-доктор в ответ на слова немолодой женщины, улыбавшейся невинной девичьей улыбкой.
– Да. Я люблю его, так что с радостью приняла бы его. Но вся моя семья против этого брака. Не понимаю, почему выходить замуж за фейри неправильно.
– Да, ясно. Но существуют некоторые соглашения, заключённые в прошлом.
Это была первая стоящая работа за долгое время. Лидия была возбуждена и подалась вперед в ожидании:
– Так, могу я спросить, каков ваш поклонник?
– Он появлялся передо мной только в обличье красивого молодого человека, и в первый раз, казалось, он был совсем другим. Но когда я узнала, что он не человек, это не удивило меня.
Значит, это был не брауни и не хобгоблины, что жили неподалёку.
– Мисс Хэдли, для начала, не могли бы вы представить меня своему ухажёру? Я могла бы поручиться за вас двоих и попытаться убедить ваши семьи.
– Правда? Это было бы замечательно! Какое облегчение. Как же я рада, что пришла к вам.
Женщина стиснула руки девушки в своих. Истории о фейри, пожелавшем жениться на человеке, обычно исходили от молодых девушек. Но в мире было огромное количество различных фейри. И если кто-то из них нашёл эту немолодую леди с чистой улыбкой восхитительной, тогда вполне можно понять, как такой фейри мог бы захотеть связать с ней свою судьбу.
– Тогда я пойду заварю чаю. Пожалуйста, располагайтесь. Мы обсудим все детали, наслаждаясь небольшим отдыхом, – предложила Лидия, медленно вставая. «Мне нужно знать всё до мелочей. Это такая радостная возможность. Это дело может стать моим первым шагом на пути признания фейри-доктором!» – девушка была по-настоящему счастлива.
Для общественности фейри были всего лишь героями детских сказок. Ещё не так давно никто не сомневался в их существовании.
Но когда накатил 19 век со всеми его индустриальными нововведениями, люди Англии, с давних времён жившие рядом с фейри, предпочли резко забыть об их присутствии.
Но Лидия доподлинно знала, что они существуют. Постоянно замечала их и слышала их голоса, куда бы она ни пошла. Однажды, как и её покойная матушка, девушка решила стать фейри-доктором, на которого люди могли бы положиться и которого они уважают. С этой точки зрения, она все ещё была дилетантом, но Лидия упорно двигалась к своей цели.
– Этой немолодой леди лучше бы не быть такой старой, – раздался голос с одной из полок. Там, наверху, висела в воздухе печенюшка.
Прямо на её глазах часть печенья исчезла, словно кто-то надкусил его. Длинношёрстый серый кот, которому и принадлежал раздавшийся голос, слизнул с губ крошки. Он сидел на верхней полке буфета, закинув ногу на ногу. Котяра поправил свой любимый галстучек, пригладил усы, которыми очень гордился, и посмотрел на Лидию.
– Нико! Что за отвратительная манера! – прикрикнула на него девушка.
– Но, между прочим, даже если ты видишь фейри, на людей у тебя глаз не намётан.
– Всё, что касается людей, я как человек, конечно, знаю! – пропыхтела Лидия, наливая воду в чайник.
– Да, но предыдущим клиентом был самопровозглашённый ангел. А до него – самопровозглашённый медиум. И ты поверила в их безумные фантазии и с треском провалилась. Даже история этой старой леди про красавца-фейри, сделавшего ей предложение, звучит как очередная выдумка, – проговорил серый кот, помахивая длинным хвостом.
Будучи фейри, как таковым, он был другом детства Лидии. Но, несмотря на это, его замечания часто были неприятны. Кроме того, это совсем не убеждало, когда кот, ведущий себя не по-кошачьи, пытался что-то тебе втолковать.
– На этот раз я уверена, она говорит правду. Ты же знаешь, есть фейри, которые могут принимать человеческую форму.
В тот же момент зазвонил дверной колокольчик, почти отчаянно.
– О боже, ещё один посетитель? Нико, приготовь, пожалуйста, чаю.
– Что!.. Ты слишком многое скидываешь на фейри!
Не обращая внимания на нытье кота, Лилия подбежала к двери.
Она отворила дверь. Дородный джентльмен стоял на пороге, держа в руках шляпу.
– Я считаю, что моя тетя нанесла вам визит.
– Эм-м, вы имеете в виду миссис Хэдли?
– Прошу прощения, – проговорил он, протискиваясь в дом. Заметив старую женщину, сидящую на диванчике, он грубо схватил её за руки.
– Тетя Рут, пожалуйста, прекрати свои глупости. Твои рассказы о фейри, зовущим тебя замуж, навлекают на нас насмешки всего города.
– Подождите секундочку! Пожалуйста, не судите так резко. Ситуация с фейри, положившим глаз на человека, действительно необычна, – вмешавшись, заявила Лидия.
Джентльмен недоверчиво посмотрел на девушку.
– Ясно. Я слышал, что дочка Карлтона сумасшедшая, но не ожидал, что слухи окажутся реальностью. Такой человек, как вы, не должен разговаривать с немощной старой женщиной.
– Я не немощная. Кто вы? Пожалуйста, отойдите от меня, – попросила старая леди.
– Что вы такое говорите? Тетя Рут.
– Знаю! Мой отец нанял вас, не так ли? Потому что он никак не может отказаться от идеи женить на мне того банкира.
– О Боже! – вскричал мужчина и повернулся к Лидии. – Вы видите? Моя тетя считает себя хорошенькой дебютанткой.
– Эм, но это не значит, что её история выдумана.
Но мужчина, без её на то согласия, уже тянул женщину к выходу,
– Юная мисс, если вы продолжите этот разговор о фейри, я буду вынужден усомниться в вашей вменяемости.
– Но я фейри-доктор! Профессионал в том, что касается фейри. Так что, пожалуйста, выслушайте меня.
– Фейри-доктор? Вы пользуетесь древними заклинаниями, юная леди? Как правдоподобно! Люди даже говорят, что вы подменыш с кровью фейри. Если фейри существуют, значит, и это правда.
Подменыш. Когда фейри похищают человеческого младенца, оставляя взамен своего собственного.
Для Лидии, которая верила, что она самая настоящая дочь этого дома, подобные слухи были как нож в сердце. Её зелёные в золотую крапинку глаза и резко очерченные черты лица, казалось, принадлежали существу из другого мира. И с самого детства её соседи периодически перешёптывались об этом.
– Но, пожалуйста, не впутывайте мою тетю в свои сумасшедшие фантазии. Она не способна отличить мечту от реальности, – отрезал мужчина. Лидия, почувствовав внезапную слабость, и не пыталась остановить старую леди, уводимую прочь своим племянником.
Люди предпочитали жить так, словно фейри и вовсе никогда не существовали, и реагировали очень негативно, когда им вдруг напоминали о них. Эта великая страна была слишком занята, принимая нововведения культур со всего света, но имела время отбрасывать всё неопределённое и туманное.
Однако связь с фейри не была оборвана, и это было ещё одной причиной того, что люди бессознательно пытались игнорировать их присутствие и старались вообще забыть о них.
– Она просто дряхлая старуха, как я и сказал, – похвалился кот, стоя на задних лапах, прислонившись к кухонной двери, и потягивая свежезаваренный чай из чашки, что была в его лапе.
«Эх, что б тебе язык обжечь», – вздохнув, мысленно пожелала ему Лидия.
– Но мне так не кажется. Даже если она считает себя молоденькой девушкой, почему бы ей не пойти к алтарю с женихом-фейри? Их свадьба может быть такой же замечательной, как и если бы её женихом был человек, – пока она говорила, её взгляд зацепился за что-то светящее, лежащее у двери, – Ой, похоже, миссис Хедли что-то уронила.
Это был кулон из чистого хрусталя. Девушка подняла его. Он напоминал снежинку, упавшую с неба, и на ощупь был ледяным.
– Это… Это снежный кристалл!
Этот кристалл был рождён в глубинах вод. Она слышала, что такие кристаллы создаются с помощью пузырьков воздуха в пресной воде живущими там фейри, которые заботливо собирают сияющие закристаллизовавшиеся частицы, в конце концов, превращая их в прекрасные шестилепестковые цветы, один из которых был в её руках.
– О, а он настоящий? – взяв кулон в лапу, Нико лизнул его.